沈从文的代表作
小说以湘西边境的小山城茶洞和离城一里的碧溪村渡口为背景。它写了一个关于崔璀和两个儿子之间的爱情故事，是支持渡江的老人的孙女，而两个儿子总是在城市里一帆风顺。情节婉约，缠绵悱恻，呈现出浓郁的地方色彩和歌情。作者描写了封闭的湘西边区人民的生活，这里的每个人都心地善良，淳朴无私，慷慨仁爱，充满了天真和坚毅。在《老船夫》中，处处体现着湘西社会的传统道德和淳朴遗风。这是作者向往和追求的人性之美。作者在这里无疑是把简单的生活方式理想化了，但它确实能以美感染人，激发人的美好情操。
在这部小说中，作者以其细致的笔触，刻画了一系列的人物形象，如天真迷人的《爱情种子》中的少女，憨厚的尝过苦的老船夫。他注重“生命形式”的自然形式和“万物本原”。所以他在小说中排除了固定僵化的模式，力求生活化，散文化。他以抒情的风格，将清新、自然、顽强的生活和模糊的理想融于形象之中，形成一种悠然自得的境界，使“浪漫幻想”的浪漫基调和现实主义的审美风格和谐地体现在形象中，表现出人情之美。沈从文听到和目睹了上流社会的虚荣、自私和堕落，不禁想起了家乡淳朴的乡风。他想在小说中用湘西原始民间自然中保存的健康、淳朴、刚健的道德情操和人性美来对抗上层社会的腐败习气。在他看来，苦涩的崔璀仍能生活在温暖的环境中，是因为人与人之间真诚的爱。在家乡清新迷人的自然风光中，在宁静安详的氛围中，他讴歌了山野之间真正的宇宙之美，表现了重建民族道德的美好愿望。
小说还重视人物的心理刻画。《冰湾》生动地展现了各个角色丰富的内心世界。这种刻画不同于鸟，是通过人物的表情和动态，尤其是人物在特定环境下的潜意识行为来暗示的，所以含蓄而有品位。比如崔璀对别人提到她方便时爱的种子的心理描述。小说语言多为湘西人民所讲，句句就地取材，古朴清新，含蓄自然。比如作品开头中级船夫和崔璀使用的语言，小说中湘西口语的运用，如“大老”“二老”“美”“奇”等，都散发着泥土的芬芳，诉说着佛祖把人带到了古朴的湘西。
作品的不足之处在于，作者把这个边城写成了一个一切都极其有序，人民躁动而快乐的世外桃源。船总是顺风顺水，是个“慷慨大方”、“急人所急”的好人；老船夫也是一个强调封建道德，以损失为满足的人物；然而，崔璀的订婚问题并不能仅仅因为男女之间偶然的误会而得到解决。其实这些都是忽视或调和现实矛盾，扭曲或粉饰现实生活的结果。在那个山洞里，不可否认，草与乐的生活里有血腥，有野蛮，有贫穷，有落后，有对歌的热爱，有对粗暴的放纵。这些作者未能深入揭示，这是思想局限造成的。