旅鼠的北极旅鼠

旅鼠是一种极普通、可爱的小动物，常年居住在北极，体形椭圆，四肢短小，比普通老鼠要小一些，最大可长到15厘米，尾巴粗短，耳朵很小，两眼闪着胆怯的光芒，但当被逼得走投无路时，它也会勃然大怒，奋力反击。爱斯基摩人称其为来自天空的动物，而斯堪的纳维亚的农民则直接称之为“天鼠”。这是因为，在特定的年头，它们的数量会大增，就像是天兵天将，突然而至似的。

旅鼠虽为哺乳动物，但其繁殖能力是很强的。在北极的3月份，当北极狐为求偶而发出的粗哑尖叫声打破了宁静的苔原带时，旅鼠早已产下了第一窝仔，并在雪下忙于抚养其新生的子女。赶上好年头，一只母旅鼠一年可生产6～7窝，新生的小旅鼠出生后20～30天便可交配（最高的记录是出生后14天便可交配），经20天的妊娠期，即可生下一窝小旅鼠，每窝可生12个，据此速度，一只母鼠一年可生成千上万只后代，确实令人惊叹不已！

与高度繁殖力相适应，旅鼠为了补充繁殖时所消耗的能量，它的食量惊人，一顿可吃相当于自身重量两倍的食物，而且食性广，草根、草茎和苔藓之类几乎所有的北极植物均在其食谱之列，它一年可吃45公斤的食物，因此，人们戏称旅鼠为“肥胖忙碌的收割机”。

旅鼠的天敌颇多，像猫头鹰、贼鸥、雪鹗、北极狐、北极熊等均以旅鼠为食。一对雪鹗和它们的子女一天就可吃掉100只旅鼠。甚至于草食性的驯鹿，也会对旅鼠大开杀戒，用蹄将其踩死，然后吃掉，也算得上改善一下生活了。

最使人们感兴趣的还是旅鼠及其天敌具有周期性的数量波动。每隔3～4年，旅鼠数量会剧增，并且通常仅持续一年的时间便开始下降。调查结果证明，有些年份在北极狐的胃中可发现整窝旅鼠，说明北极狐是从雪下将旅鼠挖出来的。旅鼠数量的增加，给北极狐的繁殖提供了绝好的条件，这时100%苔原地区的狐狸洞都有北极狐居住，每窝平均产仔8只；当旅鼠数量降低后，北极狐食物来源严重不足，不得不以营养价值低的食物为食，雌狐体质下降，不怀孕，即使怀孕，生出的幼狐体弱多病，不久便会死亡。这样，连续1～2年的时间，北极狐的数量便会急剧降低。雪鹗主食旅鼠，情况也是如此，当旅鼠数量增加时，雪鹗的数量也会随之增加，而当旅鼠数量降低后，大量的雪鹗由于饥饿，被迫南迁。因此，在北美，每隔3～4年都可见到这种雪鹗的大量迁入，而在两次迁入之间，很少见到雪鹗。 在所有的北极动物中，小小的旅鼠也许是最为神秘莫测，令人费解的了。在其诸多的奥秘当中，最令人莫名其妙的则是所谓的“死亡大迁移”。

据记载，早在1868年，人们已注意到了一种奇怪的现象：这年春天，晴空万里，阳光灿烂，一艘满载旅客的航船行驶在碧波荡漾的海面上，突然，人们发现在远离挪威海岸线的海中，有一大片东西在蠕动。原来是一大批旅鼠在海中游泳，一群接着一群从海岸边一直向海中游来，游在前面的，当体力用尽后，便溺死海中，紧随其后的旅鼠仍奋不顾身，继续前进，直到溺死为止。事后，海面上漂浮着数以万计溺死旅鼠的尸体。

时至今日，这种现象仍屡有发生。 至于旅鼠为什么会集体自杀，科学家们虽然进行了大量的观察和研究，却仍然众说纷纭，莫衷一是，提不出一个令人信服的解释来。有人认为，旅鼠的集体自杀，可能与它们的高度繁殖能力有关。旅鼠喜独居，好争吵，当其种群数量太高时，它们会变得异常兴奋和烦躁不安，这时，它们便会在雪下洞穴中吱吱乱叫，东奔西跑，打架闹事。因此有人认为，由于其繁殖力过强，旅鼠得不到充足的食物和生存空间，只好奔走它乡。值得一提的是，旅鼠的分布极广，除北欧以外，在美洲西北部、俄罗斯南部草原、一直到蒙古一带均有其分布，但只有北欧挪威的旅鼠有周期性的集体跳海自杀行为。因此，有的生物学家进一步解释说，在数万年前，挪威海和北海比现在要窄得多，那时，旅鼠完全可以游到大海彼岸，长此以往，世代相传，形成了一种遗传本能。然而，由于地壳的运动，目前的挪威海和北海已今非昔比，比过去要宽得多，但旅鼠的遗传本能仍然在起作用，因此，旅鼠照样迁移，最后被溺死海中，演出了一幕幕旅鼠集体自杀的悲剧。

但是，这一学说存在严重的不足。因为旅鼠是啮齿类动物，它几乎以北极所有的植物为食，而且即使达到每公顷250只的密度也是地广鼠稀，所以旅鼠的迁移并非因为得不到足够的食物和生存空间。更加有说服力的是，旅鼠在迁移过程中即使遇到食物丰富，地域宽广的地区也决不停留。况且，旅鼠也迁入巴伦支海和沿北冰洋北上，若按上述观点，许多年前巴伦支海北部理应有陆地，否则，旅鼠又为何北迁呢？对此，前苏联的科学家又提出了新的解释，在10000年以前，地球正处在寒冷的冰期，北冰洋的洋面上结成了厚厚的一层冰，风和飞鸟分别把大量的沙土和植物的种子带到冰面，因此，每逢夏季，这里仍是草木青青，旅鼠完全可能在此生存。只是由于后来气候变化，才导致原来冰块的消失，而如今向北跳入巴伦支海的旅鼠，正是为了寻找昔日的居住地。这一解释虽然有道理，但缺乏充足的证据，因此仍不尽如人意。 另外一种学说则认为，由于种群数量的增加，导致旅鼠活动过度（紧张不安，东奔西跑）和社群压力增加，结果旅鼠的肾上腺增大，神经高度紧张，显得焦躁不安起来，而且运动的欲望十分强烈，于是便开始分散和迁移，有些企图横渡江河湖泊和大海，尽管旅鼠善于游泳，但终因体力不支而被溺死，有些刚跑到食物稀少的边缘地区，忍饥挨饿，旺盛的性欲随之下降，于是种群数量开始大规模降低。不过，此学说也有一定的缺陷，因为高密度的后果往往不会马上在当代就出现，而是在下一代才受影响。总之，关于旅鼠集体自杀的问题，有外部环境条件的影响，也有旅鼠自身生理上、行为上，甚至遗传上的因素，面对如此复杂的问题，还有许多研究工作要做，只有这样，才能逐步揭开旅鼠集体自杀之谜。

另外，研究旅鼠生命周期的科学家还发现，在其数量急剧增加的时期，旅鼠体内的化学过程和内分泌系统同时也发生变化。有人认为，这些变化可能正是生物体内控制其种群数量的开关，当其数量达到一定程度时，就会促使该种群大量的集体死亡。但旅鼠到底是集体自杀，还是在迁移过程中误入歧途，坠入大海而溺死，至今仍然看法不一，这一直是生物界中一大难解之谜。 旅鼠是北极草原上的老大，它们的生育速度实在太快了，一胎最多可以生20只。20天就可以成熟。一对鼠男女如果从春天开始致力于生育大计，到秋天就会制造出几十万个后代。每隔三到四年，旅鼠的数量就会大到把草原上可食之物全部吃光的程度。这时，它们得考虑子孙后代的事了，如何消除过剩的数量呢?死亡!主动的死亡是最好的方式。

这时，旅鼠摇身一变，颜色从原来的灰黑色忽然变成鲜艳的橘红色，暴露出自己的所在，引来天敌为自己举行腹葬。但是狐狸们、猫头鹰们怎么努力也吃不光所有的旅鼠。

于是旅鼠们集合起来，几十万只、几百万只成群结队地开始了一生中最悲壮的旅行。它们铺天盖地地向大海拥去，前面的旅鼠逢水架桥，以肉体填平小河、池塘，后面的旅鼠踏过同类的尸体继续前进。大军所到之处，植物统统被吃得精光，草地变成荒原，它们的死亡队伍来到海边之后，几百万只旅鼠抱在一起，像座小山似的在水里翻滚……

旅鼠名字的由来，就是因为这种死亡之旅。美国的皮特克用营养恢复学说来解释旅鼠的自杀：当鼠类数量达到高峰时，植被因遭到过度啃食而被破坏，食物不足，隐蔽条件恶化，于是，它们只好除了留下少数以繁衍后代之外，统统去死。等到植物恢复时，它们的数量再节节攀升。