《三国演义》是中国第一部长篇章句体小说。

这部小说描述了公元3世纪以曹操、刘备、孙权为首的魏、蜀、吴三大政治军事集团之间的矛盾和斗争。在广阔的社会历史背景上，展现了那个时代尖锐、复杂、各具特色的政治军事冲突，在政治军事战略上对后世产生了深远的影响。

本书以生动的语言、宏大的场景、鲜明的个性，塑造了曹操、刘备、关羽、张飞等众多不朽的历史人物，其卓越的文学成就渗透到我国文学艺术和社会生活的方方面面。

在《三国演义》出现之前，中国的小说普遍短小精悍，有的甚至只有几十个字。宋代开始流行说书，说书成为一种职业。说书人喜欢用古代人物的故事作为题材。《三国演义》包含的人物众多，事件众多，是讲故事的最佳素材。

一些零散的三国故事片段也一直在民间流传。再加上说书人取材时间长，内容越来越丰富，人物形象也越来越丰满。最后，许多独立的故事逐渐组合成长为一部杰作。这些孤立的故事在社会上口耳相传了很久，最后经过加工整理，汇集成书，最终成为中国第一部小说。