要想在别人面前出人头地，就要在别人面前吃苦！来源？

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原文:人要做好自己。要想在别人之前出人头地，就要在别人之后吃苦！——李碧华的《霸王别姬》

《霸王别姬》讲述了一个基于梨园弟子程蝶衣和段小楼的生活经历和情感纠葛的悲伤故事。文学虚构与国粹经典、个人命运与时代变迁巧妙融合，一波三折，感人至深，诗情画意，极具张力，发人深省。

陈凯歌在1988参加电影节的时候，徐枫主动约他见面，带着李碧华的小说来看他。他看了就说陈凯歌有必要拍这样的片子。旧版李碧华原著小说的结局是，程蝶衣和段小楼若干年后在香港的洗手间相遇，一丝不挂，坦诚相待，回眸深情，然后出门，各奔东西。陈凯歌告诉李碧华，结局必须改变。《霸王别姬》聚焦人性主题——迷恋与背叛。在写之前，陈凯歌向两位编剧强调，永远不要把人物意识形态化，让他们做自己该做的。

1924年冬天，9岁的小豆被做妓女的妈妈砍掉了右手，随后进入关家戏班学习戏剧。戏班里，只有哥哥小石同情和关心小豆。十年后，在关大师严格而残酷的管教下，两兄弟演技迅速提升，小豆子以艺名(张国荣饰)出演主角；小石头艺名段小楼(张丰毅)，主演。两人合演的《霸王别姬》在北京家喻户晓，兄弟俩也很红。两人约定共同主演《霸王别姬》一辈子。

段小楼娶了一个妓女，菊仙(巩俐)，并附上她哥哥的蝴蝶礼服。她怀着沉重的心情来到哥哥的住处，把他忍辱换来的、哥哥渴望已久的宝刀献给了哥哥，并决定不再与他合演《霸王别姬》。在关大师的号召下，两兄弟再次合作。

抗战结束后，他们被迫为一群无纪律无素质的国军人唱歌。段小楼与士兵发生冲突，在混乱中，菊仙流产了，然后一些士兵以叛国罪抓住了蝶衣。竭尽全力营救蝶衣，并虚心向曾经玩弄蝶衣的官僚袁(葛优饰)求教。菊仙要求蝶衣撒谎并乞求解释，并给蝶衣看了萧楼不再和蝶衣一起唱歌的书面证据。于是蝶衣在法庭上依然不屈不挠，却因身手了得，被国民党高官解救。

解放后，他们的绝活没有受到重视。误食鸦片的程蝶衣在一次演出中失声，决心戒毒。在吸毒成瘾后，她终于在段小楼夫妇的帮助下重新站了起来，但却遭到了好心的养子小四的陷害，小四强迫她代替他的妾到段小楼演出。段小楼不顾后果地继续罢工，聚贤劝他为大局而战，段小楼终于执行了。蝶衣伤心欲绝，断绝了与段小楼的外交关系。

文化大革命期间，段小楼被小思陷害，并强迫他陷害死毅。段小楼拒绝了，并被拖到街上。这时，死翊突然出现，扮成虞姬，甘愿与段小楼受辱。段小楼看出，蘩漪设下了圈套，希望保护菊仙，甚至说他是叛徒。蝶衣听后痛苦万分，以为段小楼只在乎菊仙，他看到自己所恨的菊仙此刻可怜兮兮的。他把所有的怒火都发泄在了菊仙身上，并透露菊仙曾做过妓女，于是段小楼被迫与菊仙划清界限，说自己从未爱过菊仙，菊仙绝望地上吊自杀。

粉碎“四人帮”后，兄弟俩在分离22年的舞台上最后一次表演了《霸王别姬》。于吉唱完最后一句，用送给霸王的剑自杀了，这充满了他的感情和幻想。蝶衣在哥哥小楼的怀抱中结束了自己的演艺生涯和这场辉煌的悲剧。