历史溯源:晚清最好的小说家，不怕被通缉，不怕被捅。
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《官场现形》写于1901-1905，连载于《世界繁荣报》1903-1905。同时被本报分五版刊登，每版6册，12次。《官场现形》在报纸上连载时，几乎震动了整个上海滩，编辑部每天都收到读者的热情来信，有时多达数百封。广受赞誉的作者是“铁面无私的包青天”；有的被比作“拯救外科医生”；甚至有人称赞它是“目光锐利的上帝”。
由于晚清官场流行“官场现形”，因多为真人真事所写，震惊了衙门和朝廷。关于这本书的各种消息很快就传到了慈禧太后的耳朵里，于是，“慈禧太后要书，点名调查，官员有理由挨黑锅。”好像慈禧太后看了这本书后很生气，把晚清政令颠倒、法纪不严归咎于官员的腐败、愚昧和不争气。她还把《官场现形记》作为惩治官员的黑名单，抓人。
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朝廷里有人对《官场现形》这部小说咬牙切齿。摄政王载沣曾下令对这部小说的作者发出逮捕令，并命两广总督派人刺死了这位胆大妄为、扰乱社会的作者，还查禁了连载这部作品的《世界繁荣报》。当时因为《表象中的官场故事》的作者署名为“南馆之首”，政府在通缉行动中威胁要杀死任何抓住“南匪”的人！
李也不断收到的恐吓信，甚至还有子弹和砒霜之类的警告。他临危不惧，立即采取紧急措施，解散了《世界繁荣报》(创办人李·)。他本人在英国和法国租界当游击队员，通过他的密友进行地下印刷。李一直以一种大无畏的精神面对挫折，报纸一天也没有停过。为了表现“站着不改姓，坐着不改姓”的君子精神，他干脆改了笔名来正名，并以诗来表达自己的志向:“我从前醒来，现在更有活力；大方地告诉世人，却还是委屈。”于是，李和他的《官场现形记》终于躲过了这场劫难。章太炎评价李是一个“刚正不阿，以文救国”的人。柳亚子先生称赞他是“辟邪高手”。就连当时在日本留学的秋瑾女士也送上了一首激情四射的诗:“刺破画皮唤醒民众，袁群配得上轩辕孙。”
& lt！-shwc end-& gt；当时，在晚清“谴责小说”中，人们喜欢把吴的《儒林外史》与李的《官场现形记》相提并论。但鲁迅先生评价说:“这两部小说相比，虽然各有千秋，长处很多，但在广度和深度上，还是李伯元第一。因为自己的经历，他决定补爱国的反骨。”鲁迅在《中国小说史略》中也说“南婷婷()和我从佛山()是晚清最著名的谴责小说”。
李，字，人称“南亭长”和“游戏大师”。1867，江苏常州(武进)人。因为幼年丧父，无法读书，只好投靠在山东城阳做官的叔叔李义清。岂知这位“李大人”并没有很好地保护自己的“饭碗”，却执着于“不如回家卖红薯，不如为官为民”的固执，与“老百姓”一起抵制扣税，得罪了上峰。一怒之下，他扔掉“饭碗”，愤然辞职，回到老家常州。但他没有去“卖红薯”。除了整天写诗和文章，他还辅导和指导他的侄子李伯元学习。
李从小就才华横溢。在叔叔李义清的苦心栽培下，26岁那年，他参加考试，中了状元。第二年，他去了江阴，参加乡试，根据他的成绩，他应该被列入金榜。然而，科举官试图牵连他的儿子和侄子的借口，李一清“反叛朝廷的法律”，结果，李伯元落入孙山。
1896年，李只身前往上海，在法租界的一家商行找到了一份“普通服务”的工作，后来又成为《指南》的编辑。1897年6月，他干脆自己创办了一份游戏报。游戏报涵盖的内容非常广泛:有街头新闻、幽默文章、诗词、谜语、题词、对联、酒单、辩论等栏目，真是五花八门，无所不在。更神奇的是，每期约5000字的稿件，大部分都是报社老板李伯元写的。他的文笔幽默深刻，写的都是非常亲民的人和事。因此，游戏报成为各行各业的必读报纸。李伯元的游戏报一方面是为了市民消遣，另一方面也是因为穷人的疲惫和世界的衰落，希望社会能有所改善的“假游戏”。
游戏报出版后，很受读者欢迎，很快从几千涨到几万。曾经洛阳纸贵，供不应求，报贩高价出售。为了进一步揭露和讽刺官场，他另辟蹊径，出版了《世界繁荣报》。这些报纸是中国小报的鼻祖。他们谈论风流韵事和流言蜚语，发表社会新闻，但多以嘲讽腐败官僚和买办为主，揭露社会种种黑暗，为李创作谴责小说积累了丰富的素材。
《官场现形》虽然没有一个从头到尾完整的故事，但是每次都有一个独立的或者相关的故事，而且大部分都是真人，只是换了个名字而已。胡适曾在本书序言中谈到这种情况:“总的来说，我们不得不承认，这本《官场现形记》中的大部分材料都能代表当时官场的真实情况。那些有名有姓的，比如华中堂的荣禄，黑叔里的李，都是历史人物，不用说。无数的小官，从的历史到黄二麻子，从贼一般的鲁总经理到谄媚女儿到上司的放肆官员，不能说完全是虚构的。”
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