中国古代最杰出的历史小说是什么？

《三国演义》(全称:通俗三国演义，英文名:The Romance of the Three，译为:三国传说)是中国古代的第一部章回小说，是四大古典小说(即《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》)之一，是历史演义小说的经典。这部小说描述了公元3世纪以曹操、刘备、孙权为首的魏、蜀、吴三大政治军事集团之间的矛盾和斗争。在广阔的社会历史背景上，展现了那个时代尖锐、复杂、各具特色的政治军事冲突，在政治军事战略上对后世产生了深远的影响。

在《三国演义》出现之前，中国的小说普遍短小精悍，有的甚至只有几十个字。《三国演义》是中国第一部小说。中国的小说之所以从短篇发展到长篇，与讲故事有关。宋代盛行评书，评书成为一种职业。说书人喜欢用古代人物的故事作为题材，陈寿的《三国志》是写故事的最佳素材。一些零散的三国故事片段也一直在民间流传。再加上说书人取材时间长，内容越来越丰富，人物形象也越来越丰满。最后，许多独立的故事逐渐组合成长为一部杰作。这些孤立的故事在社会上长期口耳相传，最后被加工汇编成书，成为中国第一部小说。这是一个惊人的集体创作，在形式上不同于单一作者写的小说。这部源于杰出人才的小说，继之以浪漫主义小说《红楼梦》和另一部历史小说《水浒传》。《三国演义》相信对后来的小说有一定的启发作用。

《三国演义》在中国古代很受欢迎。宋元搬上舞台，金元演了30多种三国戏。元代至直年间，新安俞氏出版的《三国志平话》问世。元末明初，罗贯中综合民间传说、戏曲、剧本，结合陈寿《三国志》和裴松之注等史料，基于个人对社会生活的理解，创作了脍炙人口的《三国志演义》。现存最早的版本是明代嘉靖年间出版的，俗称“嘉靖版”，共24卷。清康熙年间，毛伦父子毛宗岗对历史事件进行校勘，增删文字，修订成120册《三国演义》，流传至今。