《官场现形记》是晚清最具代表性的小说。它的主要内容是什么？
李伯元出生在一个书香门第。因为幼年丧父，无法读书，只好投靠在山东城阳做官的叔叔李义清。李伯元26岁时，参加了科举考试，获得了第一名。第二年，他去了江阴，根据他的成绩，他应该排在金榜。然而，科举官员试图牵连他的儿子和侄子的借口，李一清“反叛朝廷的法律”，并最终在孙山。之后，李伯元去上海寻找另一条出路。
通过与社会的广泛接触，在维新思潮的推动下，李伯元认识到报刊是一种有效的宣传武器，可以唤起民众，使全国认识到中国将被瓜分。于是，在1896的初夏，李伯元第一次以编辑的身份加入了《指南》。次年6月，独立创办游戏报。李伯元的游戏报纸是独一无二的。他不仅事必躬亲，既是主编又是主笔，还时刻告诫助手们“新闻一定要查证，文字一定要一针见血，黑白不可混淆，文字幽默，惩罚有意”。游戏报出版后，很受读者欢迎。
为了进一步揭露和讽刺官场，李伯元另辟蹊径，创办了《世荣报》，连载了《庚子国变弹词》和《官场现形》两部小说。李伯元原计划写120遍，写了50多遍就去世了，他的朋友欧阳菊园继续写了60遍。
外表上的官场，既是一面历史的镜子，也是一幅多色调的社会画卷，的确是腐败官场的“百丑图”。虽然从头到尾没有一个完整的故事，但每次都有一个独立或相关的故事，写得真实而深刻。
李伯元从孙山乡试落榜，再也没有进入官场。为什么他对它的内容和情节了解得如此真实具体？原来，他的大部分材料都是他叔叔李义清提供的，除了一些他亲眼看到的样子。在李义清的同僚中，几乎各种各样的朋友都有，从尚书、石喻、钦差大臣到州官、县令、县令甚至盐务公司。官员腐败的例子数不胜数，从崇洋媚外、卖国求荣，到拉拉扯扯、贪赃枉法、欺行霸市、敲诈勒索等等。
李伯元深刻分析了这一现象的本质，认识到封建制度使官场充满了魅力和傲慢，这是历史上的一大污点。然而，千百年来，有相当多的人拿起他们犯下强奸的回复。他以犀利的笔锋，冲破了位高权重、权大无比、妖异权贵的帷幕，将晚清官场的一切黑暗暴露在光天化日之下，精辟地解剖了贪官的灵魂:“官怒渐深，官焰渐盛，羊无情虎贪，别人不忍，官却给；蝇营狗苟之行，别人不屑，官方做。”
在李伯元的作品中，选材、情节、文笔广泛，典型而深刻，滑稽而生动。比如第五回《三藩卖兄弟不和，县令受贿主仆为恶》，讲的是写三包和他的兄弟何凡泰买官卖官赚钱，兄弟两个打架，从而影响到何藩的妃子:
三个钱袋此刻却不提防自己的兄弟松手，仍然使尽全力往前冲；他哥哥坐下后，就把头靠在他嫂子的肚子上。他嫂子是女的，怀孕三个月了。她没有力气，所以被她叔叔的儿子撞了一下，正好在肚子上。我听到我的妻子叹了口气，用手捶了捶，然后倒在了地上。山姆·赫保也摔倒了，只是碰到了他的妻子。何凡泰看到了，又气又急:气的是兄弟俩不讲理；急的是老婆怀孕三个月，而且是大胡子。这个填房子的老婆是去年结婚的，现在很幸福。如果她因此流产，那可不是闹着玩的。寥寥几笔，就把哥哥、哥哥、嫂子精彩打斗的尴尬场面真的描写的惟妙惟肖。
再比如第二十二回的“敲辕门荡妇寻情郎，奉膳亲孝子”。这是讲一个为官正直的傅福元，从北京到浙江做官。半年后，突然一个年轻女子带着一个十一岁的男孩来拜访，声称一定要见傅福元。听到这个情况，付福元心里明白，这就是十年前他在北京当官时的妓女和嫖客。
孩子，他答应表明自己的身份。十年来，从儿子出生到十一岁，小三和儿子都没见过爱人和父亲。傅福元自然不肯承认，妃子听了也生气了。付福元不得不告诉经理唐生，安排一些银子来赶走妓女和她自己的儿子。
而身为省长的何却不肯为前任情妇和儿子买单，让经理去钱塘县替他买单。唐生迷惑了一会儿:“有了钱，他自然会去。何苦立一县？”付福元发道:“你真糊涂！虽然钱对他来说是一样的，但你为什么非要师傅自掏腰包让你开心呢？”
汤生至此，才明白了老爷的意思，这笔钱是县里先替他出的，他不肯自掏腰包。只能沉默，退下。这个省部级官员傅福元，欠了情妇和亲生儿子10多年的养育和感情债，连面都没见过。他只给了几块钱，不想自己掏钱。他打电话到下面县里找单位给他报销。真的很丢人。
《官场现形》尖锐地批判了封建社会后期极其腐朽黑暗的官僚主义。《官场现形》是一部致力于揭露官场黑暗的杰作。对中国封建社会崩溃时期的官僚政治，从军机大臣到辅佐小官吏，进行了整体解剖，全面吸收了笔底。书中人物的故事大多取材于真人真事。
《官场现形记》中所刻画的官员形象，不仅表明了作者本人和那个时代的人们对贪官的深恶痛绝，也首次揭开了一直笼罩在官员头上的神秘面纱。作者以辛辣世故的笔调描写官员的种种丑恶，在戏谑上尽了力，这在中国古代小说史上是前所未有的突破，产生了里程碑式的影响。作者第一次没有直接揭露官场的各种丑闻，对中国后来的现代官场现实主义小说产生了深远的影响。