“刀笔吏”在古代通常指的是？

代办文书的小吏。

刀笔吏并不是以刀做笔的小吏，而是代办文书的小吏。刀笔吏是古代基层官吏的代称，因为用“笔"写字、用“刀”勘误而得名，主要负责传抄公文、整理案牍、处理文字材料等工作。

自宋元后，人们又往往特将讼师幕僚称作“刀笔吏”，顾名思义就是谓其深谙法律之规则，文笔犀利，用笔如刀。“刀笔吏”如刀之笔的操纵，往往使许多案件乾坤陡转，或无中生有，或大事化小、小事化了。

刀笔吏的刀笔之功

刀笔吏的刀笔之功不仅在于其文笔之犀利，更是在于其对于事情的理解、解析，下笔用词实有过人之处。“刀笔吏”的此种作用在相互倾轧的清代官场发挥得更是淋漓尽致。

有这样一篇记载：有一知县，与巡抚交好但却得罪了将军，一年元旦向朝廷行朝贺礼后，将军就具章弹劾知县朝贺失仪，此当大不敬，巡抚亦负失察之咎。朝廷果然降罪于巡抚，巡抚愤懑但却无可奈何。

巡抚的一个侍从偶尔在酒肆中把这件事讲了出来，被一个讼师听到，他当时就大言：“了此，八字足矣。”侍从惊喜地询问有何妙法，讼师说：“给我三千金我就告诉你解决的办法。”从者暗地里把这件事告诉了巡抚，巡抚大喜，满口应承下来。

讼师说：“在奏牍中加‘参列前班，不遑后顾’八字，巡抚就没事了。”巡抚思考良久，就在奏牍中加入了这八个字。朝廷果然又转诘将军。

因为巡抚、将军朝贺皆列前列，不能顾及末吏，若将军亲见县令失仪，则将军自己也失仪了，将军因此而失职，而巡抚与知县皆无事。