《牛虻》是一部经典的外国文学作品，这本书写的是一个什么故事？

英国青年亚瑟曾在一所意大利大学学习。他的父母去世了，他的两个兄弟夺了家产，他们对他很冷淡，能给他关心和安慰的只有儿时的朋友琼玛，和像爱儿子一样爱他的蒙太尼里神父。蒙太尼里神父是意大利比萨神学院的院长，亚瑟向蒙太尼里透露，他想加入大学里成立的秘密组织“年轻的意大利”，以抵抗奥地利的统治，解放意大利。他非常担心，说服亚瑟自己去阿尔卑斯山采集标本，以便找到机会说服亚瑟改变计划。然而，尽管他们度过了一个愉快的假期。很快，蒙太尼里被天主教会任命为亚平宁的主教，这意味着他将离开亚瑟，接替他位置的新神父卡尔迪很难让人信任。由于担心亚瑟的安全，蒙太尼里不愿离开。他希望亚瑟能保住自己，但亚瑟不理解他的好意，反而建议他去就职，他离开了。

他讲述了年轻意大利党的一些活动，他在忏悔时被卡尔狄神父欺骗了，还说出了波拉的名字。很快，他和波拉被奥地利军警逮捕。在监狱里，亚瑟忍受着各种折磨，拒绝招供，最终在哥哥的干预下被释放。当他从狱卒那里得知是卡尔狄出卖了他时，他的心灵受到了极大的刺激，对虚伪的宗教产生了怀疑。琼玛接他从监狱里出来，误以为亚瑟背叛了他的同伴，打了他一耳光，愤怒地离开了。绝望的亚瑟刚回到家，他知道了一个隐藏已久的秘密，亚瑟是他母亲和蒙太尼里的私生子，这个消息就像晴天霹雳，粉碎了亚瑟对这个世界和宗教的所有美好回忆。他打碎了家里的耶稣像，留下遗书，最后藏在一艘开往南美的船上，去了巴西。

13年后，为了收买人心，新上任的教皇颁布了大赦政治犯的法令，自由主义热潮席卷意大利。漂泊南美数年的亚瑟，历经磨难，在体型和外貌上都有了很大的改变，但他解放意大利、反对教会的坚定信念并没有改变。在法国期间，他化名为“牛虻”，以笔墨为武器，继续与反动势力进行斗争。此时，他应几位意大利名人的邀请回到意大利，并为他们写讽刺时政的文章。

一次偶然的机会，琼玛遇到了他，她希望牛虻急就是亚瑟，但牛虻感到过去的痛苦，一直不愿承认。但由于蒙太尼里的突然出现，他在犹豫时被逮捕了。牛虻在监狱里遇到了蒙太尼里，认出了他，让他做出选择:要么离开教堂与自己斗争，要么继续做教堂忠实的仆人，看着自己死去。蒙太尼里无法说服牛虻，经过一番苦思，他最终选择了后者。