中国古代小说的源头在哪里？
神话传说富于想象，内容多与创世、自然、战争、发明有关，如《补天神女》、《大禹治水》、《黄帝战蚩尤》、《后羿射日》等，自然质朴，创造了神仙题材，为后世小说的发展提供了母题和想象空间。先秦诸子善于用比喻说理，留下了许多生动的寓言，如“叶公爱龙”、“雕舟求剑”、“等兔”等，言简意赅，精辟入微。史传文学具有高超的叙事艺术，奠定了中国古代小说的基本叙事结构，其人物描写、历史题材和启蒙思想也对小说产生了深远的影响。
中国古代小说在魏晋南北朝时期开始形成。这一时期出现了大量内容丰富的作品，主要分为谈鬼神的“志怪”和记录人物轶事、琐事的“志人”两大类。“志”是记录的意思，“志人志怪”小说深受史传文学“直录”观念的影响。这一时期的作品虽然在结构、情节、人物描写上有基本的形态学，但缺乏艺术虚构性。比如作者甘宝是东晋的历史学家。在《搜神记》的序言中，他表明了自己为“真理”和“信仰”而奋斗的态度，明确了写作的目的是为了证明鬼神的存在。《搜姬神》的内容包括地理和自然历史、鬼神和超自然的佛教。一些以春秋战国时期历史传说为题材的志怪故事，具有反映社会现实、表达人们情感态度的功能，如“干将莫邪”的复仇故事，长期以来为人们所喜闻乐见。
这一时期一部重要的志怪小说是南朝刘义庆编撰的《游明路》，其中记载了许多现实生活中道士和俗人的轶事。刘义庆还编纂了魏晋南北朝时期最重要的地方志书《世说新语》，主要记载了魏晋名士的逸事，是一部评价人物的短篇小说集。《世说新语》语言朴实生动，艺术成就很高，尤其在人物塑造方面，对后世影响深远。
《西厢记》插图一般认为，中国的小说真正开始于唐代，“直到唐代，人们才有意为小说”(鲁迅《中国小说史略》)。唐代出现了许多文人写的文言短篇小说，后来被称为“传奇”，如《莺莺传》、《任传》、《柯南太守传》、《昆仑奴》。传奇是唐代继魏迷人之后出现的一种新的文学样式。中唐时期发展繁荣，题材涉及爱情、侠义、历史、仙梦等。其中，爱情题材所占比重很大，艺术价值特别高。
爱情传说以男女之间真实、温暖、生动、深刻的爱情震撼人心，将不同的故事与浪漫相结合，反映现实生活。作品中的女主人公大多有着青春浪漫的愿望，大胆豪放的追求，不屈不挠的奋斗，勇敢坚定的性格，追求真爱，却往往因为地位卑微而得到一个悲伤残酷的悲剧结局。可以说，爱情传奇的繁荣代表了唐传奇的成熟，这是盛唐传奇的主要内容。唐传奇丰富多彩的语言、完整曲折的情节、鲜明的人物形象标志着中国短篇小说体系的成熟。
宋金元时期，小说全面发展，出现了许多优秀的传奇神秘作品，如传奇小说集《翟赟广录》、神秘小说集《简毅志》。另一方面，白话小说悄然兴起，从文言小说中分离出来，逐渐成为后来小说创作的主流。剧本是“会说话”的基本剧本，是说唱为了取悦观众而在街头表演的一种形式。它在宋元时期得到了充分的发展和繁荣。它以内容的世俗化和语言的口语化为特征，为白话小说所继承。白话小说有一个固定的体系，一般分为入门、正文、结尾三个部分。通常开头用一首诗或一组诗来引起话题，结尾用另一首诗来做总结。它的主题主要是爱情和公案，还包括鬼神、巨、洒家、仙魔等。其代表作品有《磨玉观音》、《单纯贴僧》、《错砍翠宁》、《西湖三塔》等。
元代和明初是中国小说发展的重要阶段，出现了通俗《三国演义》、《水浒传》等小说。张辉小说是中国古代小说的唯一形式。它是在宋元历史故事的基础上发展起来的。它分为章节和标题。每一章都比较完整，可以自成一段，但每一章都是相互联系的，连成一个整体。
长篇章回式通俗小说是明清文学的主要代表。到了明代(1368-1644)，《四绝》，《通俗三国演义》，《水浒传》，《西游记》，《金瓶梅花刺》，促进了历史演义小说，英雄传说，鬼怪小说，人情小说的繁荣。小说创作逐渐从历代积累、集体创作走向个人原创，内容逐渐从历史事件走向日常生活，人物从英雄走向普通人，更加世俗化、平民化、口语化，更能反映现实社会面貌和时代特征。
明代大量刊刻剧本，一些文人有意识地模仿剧本创作供案头阅读的短篇小说，即“拟话本”。明代白话短篇小说集主要有冯梦龙编的《余氏铭言》、《史静》和《兴言》，以及凌编的《一刻惊》和《二刻惊》，分别称为“三言”和“二拍”。同时，文言短篇小说的创作仍然大量存在。
到了清代(1644-1911)，小说达到了长篇章回的创作高峰。吴的《儒林外史》是中国古代讽刺文学的杰出代表。它以独特的结构方式将科举制度下几代知识分子的境遇与一幅百年历史画卷连接起来，博大精深，充满了作者对当代文人命运的思考。曹雪芹的《红楼梦》以高超的艺术水平和深刻的思想内容在世界各地广为流传。
小说在近代继续发展，随着侠义公案、人情世故等社会文化的变化，出现了大量的谴责小说、鸳鸯蝴蝶派小说等作品，取得了突出的创作成就，为五四以后白话小说的发展提供了新的启示和影响。