白话小说是什么时候开始存在的？

东汉班固《艺文志》:“小说家因官流，街谈巷议，道听途说。”“也就是说，在春秋战国时期，小说指的是街头巷尾的民间八卦，并没有现在小说的意义(虽然在当时，诸如《燕胆子》等文章已经可以算是现代意义的小说了)。《庄子》里有一句话:“饰小说作县令。这里的“小说”指的是一些与大道无关的文字，也就是所谓的随笔，当时是针对大道而提的。直到汉代都是如此。

魏晋南北朝时期，中国开始出现笔记小说，如南宋刘义庆主编的《世说新语》、《干宝搜》和张华的《博物志》等。这些书籍受到民间神话传说的影响，其内容已有小说的雏形。

到了隋唐时期，中国开始出现了一种叫做“传奇”的体裁，可以说是文言短篇小说，内容完整复杂，主题深刻，叙事技巧高超。大致可分为爱情(如元稹《莺莺传》[1])、剑侠(如杜光庭《校园客传》)和神怪。

此外，唐朝也有变异。变文是一种诗与散文(韵与白)相结合，说唱结合，以故事布局为主的文学。最早为了传播佛教的教义，出现了专门讲故事的民间僧人讲的故事(如目连救母)。后来有人根据韵白结合写历史故事(如《费明传》、《各国传》)。影响明清的小说，总是夹杂着一些诗词歌赋和骈文，也算是变文的皈依。

到了宋代，由于引进了一年两次的占城大米(绿色革命)和风箱的使用(火的革新)，宋朝的经济迅速增长，富裕的下层民众增多。有了闲钱，在茶馆里喝茶，听书，说书，自然就流行起来了。说书人制作的故事书，大部分都是用口语白话文进行讲解，这些说书人的很多故事内容被后世张卉小说的作者作为参考。

中国白话小说的代表是张辉小说，它在元代开始有了具体的表现形式，在明清时期成为小说的主流。元代有《水浒传》，吴承恩《西游记》，兰陵萧孝生《金瓶梅》，罗贯中《三国演义》(三国演义比较特殊，内容和体例都是章回的文言小说)，清初有曹雪芹《红楼梦》，吴《儒林外史》。晚清时期，由于外国列强的入侵和国内的腐败，讽刺时政的内容逐渐出现在小说中，这类小说被称为“谴责小说”，如的《官场现形》、的《恶之花》、吴的《二十年来所见怪状》、刘鹗的《老残游记》等。，都是晚清讽刺小说的代表。以上四本书合称为“晚清四大”。

虽然明清小说的文体以章回小说为主，但明清时期仍有非章回小说，如冯梦龙的《三个故事》(石喻、、、邢言)、凌濛初的《二拍》(前一刻惊，后一刻惊)等白话短篇小说。此外，清代蒲松龄的《聊斋志异》是用文言文写成的，其内容体系与唐传奇相似。

民国以后，东西方小说创作逐渐融合，鲁迅的《狂人日记》是中国近代第一部白话小说。时至今日，中国的小说依然层出不穷，但关于创作自由的问题依然很多。