美国重返月球计划中的3家民企及其登月构想

美国重返月球问题的时间表已经划定，如今相应技术研发工作正在加速推进。NASA采取了有别于传统方式的新做法，选定了3家私营企业开展登月飞船系统的研制工作，这是美国“阿尔忒弥斯”重返月球计划的一部分。这三家公司分别是杰夫?贝索斯执掌的蓝色起源、埃隆?马斯克的SpaceX公司以及位于阿拉巴马州的Dynetics公司。

月球着陆器需要把航天员从月球轨道送往月面并返回绕月轨道。这部分工作就是当年登月舱干的事情。在这一阶段的研制项目中，3家公司从NASA各自斩获了不同的金额。蓝色起源拿到了5.79亿美元，SpaceX拿到了1.35亿美元，而Dynetics拿到了2.53亿美元。这些款项将被用于未来10个月的初期研发，各公司技术团队需要和NASA一道工作，确认自己提出的解决方案的可行性。在过去，NASA会明确地规定作为承包商的企业需要建造怎样的航天器。现在NASA则一改过去的章程，表现出十足的耐心与并不算得上传统巨头的小企业或新企业合作。当然NASA对合作对象的选择仍有自己的准则，那就是这几家公司都是已经在航天器硬件制造方面表现出新创意和经济性特征的新锐企业。

“这3家公司是我们认定具有相当能力，有望帮我们登上月球的公司。”NASA负责人吉姆?布里登斯坦（Jim Bridenstine）公开表示。目前这三家企业已经形成竞争态势，他们的登月方案各具创意，现在就看谁能率先把概念方案变成可用可靠的月球登陆器。

3家公司的方案各不相同。蓝色起源和Dynetics的方案都需要与“猎户座”等月球飞船搭档。具体做法是由两枚火箭分别发射载人飞船与月球着陆器，在空间完成对接组合后，航天员从飞船转移到着陆器，再开始下降落月。这种任务方案与当年“土星”5号把“阿波罗”飞船和登月舱一股脑整体打上天完全不同。蓝色起源的方案是采用三级着陆器，其技术构型接近当年的阿波罗登月飞船。航天员结束登陆任务返回月球轨道时，将把登月器的着陆发动机部分留在月面。Dynetics的计划非常受到NASA青睐，他们的月球着陆器是整体式的，完成探查任务重返月球轨道时也是囫囵个升空返回。

3家公司中SpaceX的计划最具雄心，在NASA看来风险也最大，当然其目标也相当诱人。SpaceX的“星舰”飞船将直接落月——完全实现科幻电影中宇宙飞船那种整体起飞整体下落的构想。艾尔热笔下《丁丁历险记：丁丁在月球》里的月球飞船就是这样。按SpaceX的构想，登陆月球都还只是“星舰”的小目标，“星舰”更宏伟的目标是登上地球轨道外侧那个红色大行星——火星。不过这样的宏伟蓝图需要仰仗SpaceX规划的5000吨重的史上最大火箭。从目前试验的情况来看，其面临的技术挑战相当棘手。

“我们选择全行业最棒的创意来与NASA合作，”，NASA载人 探索 和行动任务副主任道格?洛弗罗（Doug Loverro）表示。“这是我们重返月球道路上的最后一块拼图。我们已经集齐了其他所有拼图，这是最后要搞定的一大块。我们正朝这个方向努力。”如果在美国重返月球之前没有别的国家抢占先机，那么“阿尔特弥斯”将是20世纪六七十年代“阿波罗”计划之后人类航天员首次登上月球土壤。这一步和“阿波罗”那一步，相隔了将近半个世纪。

2024年这一时限要求，比NASA最初的计划提前了4年。该计划要求在月球轨道建立一个绕月轨道站，代号“深空之门”（Gateway）。航天员先是与该空间站对接，然后再转移到着陆器中摆渡到月球表面。

之所以把“阿尔忒弥斯”计划的时间点定在2024年，一直被外界认为存在很强的政治考量。因为2024年将是特朗普第二个总统任期的最后一年——当然这种情况出现的前提是特朗普在大选中获胜连任。也正是出于这种赶末班车的考虑，副总统彭斯在2019年3月正式要求NASA把重返月球的计划提前4年。

“阿尔特弥斯”计划的名字来自希腊神话中阿波罗的孪生妹妹、月亮女神阿尔忒弥斯。该计划的任务也多少带了点女性色彩：将把第一位女航天员送上月球，与她同时登陆月球的还将会一位男性航天员。“阿尔特弥斯”规定的任务时限是不迟于2024年。

既然副总统已经要求登月行动切换到高速档，NASA就必须设法调整原有任务内容。2020年4月30日的会议上，NASA表示将会略掉“深空之门”步骤，直接进行首次登月行动。把美国航天员的脚印重新印在月面上后，美国最终将在2028年建成具备长期留驻和自持能力的月球计划，据悉欧洲航天局和日本航天机构都将参与。

布里登斯坦说自己已经同两党政界人士进行了商谈，得到了后者对登月计划的广泛支持。但是目前需要国会批准NASA的预算，2021年需增拨预算30亿美元，以支持月球着陆器的开发。这意味着2021年NASA的预算需要增至256亿美元。毕竟，没钱办不成事儿。要想加快技术进程，就需要更频繁的试错和验证，这都需要大把的美元作为推进剂。