古代最残酷的刑罚是什么？
这种拿刀砍死活人的做法早就有了。南朝和宋以后，被废黜的皇帝刘玉亲自砍人。北齐文宣帝的高杨经常用砍人的方法杀人。中唐安史之乱时，颜代青抗击安禄山战败，被俘。与此同时，颜代青和袁被零裁。但大多数人认为，以年号作为正式的刑罚始于五代。陆游说:“五季之故多，常法不足，始于法外专陵。筋疲力竭，气息未尽，肝心相通，视听犹存。”但是到了五代。有些人已经意识到当年的惩罚过于残酷，主张放弃。比如晋朝三年(946)，燕都说死刑只保留两种方式，禁止“用短刀割人皮”。后来，皇帝石重贵被允许参加比赛，年终的惩罚不再使用。
北宋开国之初，仍禁止年号之刑。宋太祖颁布的刑法规定，对重罪应采用斩首或绞杀，而且没有年份。赵恒世、宋真宗和官员杨守贞巡视陕西，监督抓捕盗贼，抓获了第一批盗贼。他请求法庭将他们处死，以惩罚那些邪恶的人。真宗下诏，下令将犯人移送衙门，依法惩处，不得用年。直到宗熙宁、元丰年间，凌迟才被正式列为死刑之一。《刑制通考》说:“昭陵(宋仁宗陵)以前，杀贼虽凶，力大，但从不轻用。那些在牢里忙的，说疯话的，都受了这种刑罚。”汝熙宁八年(1075)，益州市民朱堂状告越州余姚县首席簿记员李丰谋反。李风被捕后受审时，他的供词还牵连了秀洲团练的使者和医官刘玉等。法院命令一个部门审理此案。结果，李锋、刘玉和合众福的观察推广官许歌都被凌迟处死。南宋时，清源法的判例更明确地将凌迟、斩首、绞杀列为死刑名称，这一规定一直延续到明清。
在宋代，凌迟俗称切割。景德镇时期，御史台审问杀人贼。判词定案后，直扎王邀其“斩之”。原来的“切”字，即“骨”，去掉了月(肉)，形状像人的头骨。《说文解字》解释其意为“去人肉，接骨”，正是零刀斩人的意思。“萌”也叫“哞”。明代朱国桢《建筑小品》卷十八说:“镇远，宣武哗变，城将败。”并注意到另一个，即“切”字也。可见“切”的含义是明确的，但到了宋七年就成了年号的代名词，更加广为人知。这种情况在小说描写中也很常见。《水浒传》第二十七回写道，唆使潘金莲杀害武大郎的王婆，被东平府尹陈判处“安年死刑”，然后写道:
把王婆从牢里拿出来，听命于厅里。他看完朝廷的投降书，写了有罪牌，画了供状，把那女人放在木驴上，钉了四根长钉子，鞭打了三次。东平知府判了她一个“斩”字，两个破鼓把她带出长街，一面破锣响起，有罪的从前面引出来，棍子混灭。两把尖刀举起，一朵纸花被摇走。
因为宋代普遍使用年刑，当人们报复仇人时，也像官方的年刑一样砍人致死。比如《水浒传》第四十一回，李悝jy砍黄文炳的描写:(李悝jy)说:“你今天快死了，主人却要你慢慢死！”他先把锋利的刀从腿上割下，然后面对面放在炭火上煮，边切边烤。没有电影的时候，黄文炳被砍了，李悝jy只是割了他的胸，掏出了他的心，和所有的领导一起做了解酒汤。
从上面引用的《水浒传》中的两段话，可以看出宋代凌迟行刑的大致情况，这与《宋史·刑法志》“凌迟，先断其枝，是判其言”的做法基本一致。
元朝死刑是斩首不吊，还规定罪大恶极的人可以匆匆处死。元代凌迟的处决和宋代差不多。如元杂剧《地动山摇报冤案》中，的父亲窦回顾冤案，宣判:“(张吕二)毒死祖父，奸淫寡妇，约定凌迟，带到曹城里，钉在木驴上，用120刀处死。”这和水浒传里王婆被杀的做法一样，都要用木驴钉死。这个木驴大概就是一个木架子，上面可以固定犯人，让犯人在零切的时候不能动。和古代女囚勾结奸夫害夫的“骑木驴”刑罚不一样。杂剧《窦娥元》比《水浒传》更明确地指出了应砍的刀数。试想，120刀砍一个人是致命的，其残忍程度真的让人不寒而栗。
明朝的法律也明确规定年是死刑之一。《大明律·刑法》载:“谋反叛乱:凡谋反者，谓之谋危国；大逆不道是指破坏祠堂、山陵、宫殿。但谋反者，不论初犯，皆于年中处死。”年号刑的设立，体现了封建专制政治的残酷性。为了镇压人民的反抗和各种起义行为，统治者不惜使用一切阴险的手段。在明朝的朝代，农民起义的领导者和其他被抓获的反叛者被处以年刑。