志怪小说的成因及艺术特征
“小说”一词始于《庄子》，人之成为小说家，把民间流传的奇闻轶事、神话传说视为小说。应该说，班固的认识也反映了小说文体观念的发展。中国古代小说可以追溯到先秦诸子的寓言甚至古代神话，但它们并不是中国叙事文学的直接源头。小说的形成更多的是受到发达的史传文学的影响，先秦历史散文中有大量的传说和鬼怪。怪事与可靠史实融为一体，成为后世志怪小说的开山之作，其对历史事件的生动叙述也为魏晋志怪小说的产生提供了经验。史记的出现甚至与小说的所有基本要素不谋而合。推理小说以寻神故事为代表，宗教迷信色彩浓厚，鬼神记录较多。编年史小说以讲述人间故事为代表，以记录人物轶事为主要内容。作为一个严格的文体概念，文学小说的形成和成熟应该是在唐代，明清是其鼎盛时期。中国古代小说民族特色的基本要素大致有四个:相对完整的故事、鲜明的人物形象、合理的虚构、全知叙事。唐传奇出现之前，志与志两大系统的作品还是比较粗糙的，艺术上不够精炼，作者的意识还没有自觉。
汉魏六朝小说处于中国小说的萌芽阶段。汉代以前，没有小说这种名称。《庄子·外物》中所谓“饰小说作县令”，只是指与大道相对的小路，就像《吴起论》中所谓“小言瞻瞻”一样。汉代小说家开始有名字，大概是从刘欣的七观开始的。正因为如此，班固的《汉书·艺文志》被列为学派之一，却被视为小道，说是“一知半解之所及”。桓谭的“新论”也说是“一个小说家的杂文杂文结合，以类比论为短书，治身理家，字可观”(《江淹文选》、《李善杂诗》)。那时候所谓的小说，只是指讲小道、小知识的“小故事”。先秦著作《山海经》、《穆传》都被古人视为史地类书籍，《四库全书》被列为小说家。这个版本的《逸周书》中也有几部类似于小说的作品，可以说是古代小说的起源。《汉书·艺文志》记载的15部小说已经全部死亡。其中小说有易隐之说、荀子之说、黄帝之说、封禅方之说、虞楚周之说等五种，都是小说的代表作品。还有1种清史子，附几篇佚文，大致可以了解汉人所谓小说的内容。《易》和《百家争鸣》中也有佚文。总的来说，就像鲁迅说的，“受托者如子而浅薄，记录者贴近历史而荒诞。”
现在能看到的所谓汉人小说，在汉人的记载中是找不到的，大部分也不是汉人的作品。只有一部据说是东方朔的奇书，被汉族人引用过，但未必真的是东方朔写的。这种作品在唐代以前是不被人们视为小说的。唐人编纂的《隋书经籍志》中，史部的地理范畴列在《神经》和《海十记》中，旧事列在《汉武帝传》和《西京杂记》中，杂传列在《汉武帝传》、《汉武洞鬼故事》、《搜神记》和《晋后搜神记后记》中。清朝编纂《四库全书》时，小说家的范围进一步扩大，野史笔记之类的也被列为小说。以上提到的作品，现在被认为是汉魏六朝小说。鲁迅的《钩沉古小说》也收录了很多杂书。其中，汉武的故事(即汉武帝的故事)更早，更接近历史。还有一些传奇故事，如汉武帝的古柏之行，广为流传，紫同治剑也被采用。另一个例子是经常被引用的商演问武帝的问题。汉武的故事里也有西王母和东方朔的故事，但没有汉武帝传和汉武洞鬼故事那么强烈。
隋唐时期人们对小说的看法与刘歆、班固不同。
据《隋书经籍志》记载，小说共有25种，笔记中记载了当时遗失的一些书名。除了颜丹子和石硕，都已经失传了。从书名和佚文来看，这类书多为杂记、琐事，鲜有超自然色彩，还标榜记载属实。比如当时失传的裴琦的《林玉》，就被谢安批评不准确，名声不高(《世说新语·萧玉第》)。《世说》可以说是林玉的继承者，它和刘军的注释使用了大量来自林玉的材料。可见，所谓唐代以前的小说，主要是指野史杂事之类的书籍。刘知几在《史通》第十篇《杂记》中说，他偏爱写小说，并组建了自己的家庭。他把这些书分为十类，其中《纪祖纪年》、《西京杂记》称之为《逸事》，《世说》和《林玉》称之为《杂言》，其他称之为《杂记》。虽然历史学家并不看重这类“简书”，但仍将其视为历史系的一个分支。到欧阳修编著《新唐书》时，大量史部杂传类书籍被归入该部小说家之列。
《隋书经籍志》中记载的小说只有两部:《晏丹子》和《世说》。
燕胆子讲的是燕太子丹让荆轲刺秦王的故事。唐宋以后，人们就不重视了。清朝从《永乐大典》中抄来后，由孙星衍重新流传。不过这个故事在汉代确实有流传，在《风俗通义》《论衡》等书中都有提及。看来，它可能是现存唯一可靠的汉人小说，也是后世历史评书的开创者。“颜丹子”的故事和《史记·刺客列传》基本相同，只是有一些魔幻的情节。比如秦王扣留太子丹，说不出光头，不出马胜教，就不让他回国，但太子丹叹了一口气，这样的奇迹居然出现了。再比如太子丹对荆轲很好，和他同案吃饭，同床睡觉，甚至给荆轲黄金扔青蛙取乐；荆轲想吃马肝，就杀了千里马。荆轲称赞弹琴的美人手好，就剪下来送给了他。最后还有一些惊心动魄的场景来刺秦王。这些情节很离奇，司马迁不肯接。但它充满了民间文学色彩，已经具备了小说的艺术特征。
《世说新语》是乡土小说(又称轶事小说)的代表作。“知仁”这个名字来源于鲁迅的《知已》。《世说新语》中记载的言行大多是魏晋名士的言行，分为德、言、政、文等36条。书中充满精选亮点，特别注重语言的提炼，比一般野史杂事更有文学性。很多故事只用寥寥几笔勾勒出一个人物形象，具有很高的概括力。一些人物的几个小故事，散在每篇文章里，组合起来就能相当完整地看出一个人的性格。有些故事后来成了脍炙人口的成语典故，如“捉刀人”、“传神”、“空书”、“敞着肚子睡觉”。
在这类小说中也有一些记载笑话的书，如丹春的《笑林》、北齐杨松松(疑为谭逊)的《结义》、隋的《笑园》等。
殷芸的小说是以前小说的合集，以“小说”命名。故事根据时代整理，引文注明出处。它们信息丰富，风格严谨。作为编纂古籍的基础，它们可以与刘军的《人间笔记》相提并论。但这本书已经失传，有鲁迅、余嘉锡、唐兰、周林加四个版本。
汉魏六朝的小说，还有很多杂书，大部分都是灵异的，来源于巫觋方士的荒诞之言。汉代以后，道教和佛教越来越盛行，迷信鬼神的说教传播得更广，于是有关奇闻异事的书籍层出不穷。比如祖泰的志怪，曹丕的志怪，志怪记，月空的志怪都是以志怪命名的。注重科学的祖冲之也写了《异事笔记》。以人为本的《世说新语》也有一些超自然的色彩，比如文学第一篇中的马融蜕变与郑玄劫难的故事，以及接近于超自然的舒洁郭璞墓的故事。但是，当时人们并没有把这类故事当成小说。比如甘宝的《搜神记序》说，他出书的目的是“了解神道的真相”。当时人们称干宝为“鬼的东湖”(《世说新语·排调》)。
《寻神》可以说是奇奇怪怪的小说代表作。现存的20卷，明朝重新编的，已经不是原来的样子了，还夹杂了一些可疑的章节。它收集了晋代以前的轶事，保存了一些美丽的神话传说，如董永和韩平之妻，对后世产生了很大的影响。其他比较完整的著作有《寻神后记》、《陶谦别样园》、《王甲拾遗笔记》、《吴军续齐和音笔记》、《异事笔记》等。至于《列传》、《游》、《齐谐纪》等。，都已经失传了，失传的文章都收藏在古代小说《钩与沉》这本书里。
王甲的《拾遗记》在《聊斋志异》中有其自身的特点。按历史朝代分章，记载正史之外的遗留。第十卷是名山，故事新颖，文采丰富，尤其是小琪写的《史记》，文笔华丽，艺术性强。还有张华的《博物志》，里面记录了很多稀奇古怪的东西，有珍禽异兽，有植物，有昆虫，有鱼，还有一些关于神仙诡计的奇幻故事。它以《史记》为蓝本，开辟了“叙异录”乃至“酉阳杂记”的途径，于是将《隋书经籍志》列为杂家，《旧唐书经籍志》改为小说家。
佛教盛行后，志怪故事与因果报应的宣讲融合，小说成为宗教宣传的工具。有颜之推的《杀人录》(一部“还冤”之作)，还有的《玄言纪》、王衍的《纪》、颜之推的《纪》、侯白的《景宜纪》等。道教也有这类作品，如金的《聊斋志异》，与葛洪的《神仙传》并列。
人和奇人在故事的发展中逐渐统一。强化故事性，注重立意和文采，是中国小说历史发展的一个方向。《聊斋志异杂传》被并入小说家，一方面是按照宋代以来的编目员分类，另一方面也是承认中国小说发展的史实。因为玄机是一个神奇的故事，必然会有艺术虚构，对后来小说的发展有积极的影响。正是从六朝的鬼神，诞生了唐代的传奇小说。
汉魏六朝小说对后世小说和戏曲的影响是不可忽视的。比如《搜姬神》中鲁芬梦入蚁巢的故事是《柯南太守传》的第一个故事，胡慕班送书给河伯的故事是《刘一传》的起源。《游》中石女魂遇庞阿的故事，可视为《离魂》的雏形，入玉枕梦的故事(。清代蒲松龄创造性地将志怪与传奇的艺术手法相结合，加强想象和细节描写，形成了“用传奇的方法，但重志怪”的特色，是汉魏六朝小说传统的进一步发展。