什么是意识流小说？
“意识流”一词最早出现在有关心理学的著作中，最早由美国心理学家威廉·詹姆斯提出。在1884发表的《论内省心理学忽视的几个问题》一文中，他认为人的思维活动是一种不可分割的、不可间断的“流水”。他说:“意识不是一个个碎片的连接，而是一个不断的流动。”用“河流”或“流水”的比喻来表达它是最自然不过的了。在这之后，当我们再谈到它的时候，姑且称之为意识流，意识流或者主观生活流。”后来，他在《心理学原理》第九章(1890)中进行了详细阐述。
詹姆斯的理论在20世纪初被一些小说家运用到文学创作中，从而形成了意识流文学。英国女作家多萝西·理查森于1915出版的小说《尖屋顶》是这类文学的原创佳作。到了四十年代，意识流小说达到了高潮。代表作家有英国的詹姆斯·乔伊斯，美国的弗吉尼亚·伍尔夫和威廉·福克纳。最著名的意识流小说有《尤利西斯》(乔伊斯)、《狂怒》(福克纳)、《海浪》(伍尔夫)和《乞力马扎罗的雪》(海明威)等。
意识流作家努力探索和创造自己的文学理论和艺术手段。他们认为19世纪中期到20世纪初的批判现实主义有明显的局限性，即不重视人物的心理描写，只重视人物性格和环境的描写，而且这种性格只表现为理性活动。所以后进生多，成功者少。他们深信，只有人的精神和意识才是生命的“真实”，而在意识中，主要受潜意识支配，潜意识是最真实的心理，尤其是“性”，是别人心理的动力。因为性与社会环境相冲突，受到外力或自我的约束，所以产生了人和各种思想感情。显然，这是对弗洛伊德精神分析学的继承和改编，也是对人类社会生活的曲解。鉴于以上认识，作家着力表现人的意识活动和内心的奥秘。
在表达方式上，意识流作家多采用内心独白和颠倒时间顺序的方法；象征性的艺术结构，自由联想(包括事实与梦境的交织，现实与回归B，来回流淌)；衔接技巧如蒙太奇、语言形式的离奇实验和标点符号的摒弃等。由于意识流小说家的主观性和片面性，他们的小说已经到了荒诞的地步，最终走向衰落，被其他艺术流派所取代。
然而，作为一种艺术手法，“意识流”仍有其可取之处。意识流小说可以打破时间和空间的界限，进行立体叙事，在有限的空间和较短的时间内反映人物思想活动的全过程，因而具有极大的集中力和凝聚力。比如乔伊斯的小说《尤利西斯》集中描写了三个主要人物在都柏林一天的经历和感受；羊毛太太写的《律界英豪夫人》，只写女权主义者在伦敦街头和家中12小时内的所见所闻；奥茨不到一万字的短篇小说《过关》，只描述了女主角蕾妮从加拿大进入美国边境的瞬间。这些伤口截取了人生的一个横截面，努力向深度方向发展，将人物复杂的内心活动辐射、流淌得淋漓尽致，让读者仿佛置身于场景之中，情绪起伏，思绪万千。在刻画人物心理活动方面，意识流小说进行了深入的探索，积累了一些有益的经验。20世纪20年代以来，欧美小说受到意识流的影响。
意识流小说作为当代欧美的一种文学思潮，已经日渐式微，目前还没有出现意识流小说这种独立的文学体裁；但作为一种艺术手法，“意识流”依然存在。因为它有自己符合生活规律和艺术规律的一面，如果能合理利用，有助于刻画和深化人物形象。