它在魏晋南北朝时期形成，在唐代定型。

古典小说萌芽于先秦，发展于汉代，成型于魏晋南北朝，成型于唐代，兴盛于宋元，兴盛于明清。

先秦两汉时期，当时社会上出现的神话传说、寓言故事、史传文学成为古典小说叙事的源头。神话传说已经有了两个基本要素:人物和情节。散见于百家争鸣书中的寓言和典故提供了可借鉴的经验，历史著作有比较完整的结构、人物和历史背景。

魏晋南北朝时期，出现了志怪小说。严格来说，这仍然不是小说，而只是小说的雏形。《世说新语》也是这一时期的优秀作品，汇集了许多短小精悍的故事。

到了唐代，古代小说发展趋于成熟，形成了独立的文学形式——传奇小说，中国小说由此脱离历史领域，成为文学创作。唐代三大爱情传奇是这一时期的标志性作品。

宋元时期，商品经济的发展和市场文化的兴起给小说创作带来了深厚的土壤。文人对剧本进行加工，形成了许多剧本小说和言情小说。

明清时期，小说开始由文人独立创作。这一时期，作家的主体意识增强。《红楼梦》的出现把中国古代小说的发展推向了一个高峰，取得了前所未有的成就。明清时期，无数经典作品涌现并流传于世。比如明代的四大奇书(西游记水浒传三国演义金瓶梅)三字两拍(醒世警语余世明语一惊一时二惊)清代的红楼梦儒林外史老残游记聊斋志异。明代董其昌《袁伯英诗话(袁可立子)》序:“近二十年来，我破入一个圈子，浸淫于广泛的故事之中，捉了官话小说，都是帖的使用者。”

民国时期，尤其是“五四”以来，中国受到外国列强的侵略，各种社会思潮盛行，外来文化冲击传统文化，中国小说发展走向多元化，各种小说题材涌现，其中现代言情小说鼻祖鸳鸯蝴蝶派就在此时出现。正统小说的代表人物有巴金、茅盾、丁玲、冰心、老舍。

从新中国成立到90年代，中国小说形成了大陆派和海派(包括港台)。大陆小说沿袭正统脉络，港台小说向武侠和言情两个方向发展，分别产生了金庸时代和琼瑶时代。