红楼梦大纲。
贾政的妻子王夫人有一个兄弟姐妹嫁到了薛家生下了薛蟠和宝钗。为了送宝钗去北京选女官，一家人留在了贾府。袁春赢得了皇帝的青睐，被提升为贤惠的公主，并获准留在本省。贾府专门修建了一座“省内留宿别墅”——大观园。袁春的亲戚回宫后，宝玉和他的姐妹们住在大观园里。宝玉天天和姐妹丫鬟们一起吟诗作画，弹琴下棋，无心研究四书五经。宝玉和黛玉永远在一起。虽然他们时不时会吵架，但是感情越来越浓。夏天，女仆金川在王夫人午休时打她耳光。宝玉悄悄进来。当他们笑的时候，王太太听到了她的声音。王夫人一拳打在金钏儿的嘴上，把他赶出了贾家。受辱后，金川投井自尽。贾政得知宝玉和戏子蒋玉菡有暧昧关系，非常生气。又听信宝玉死的谣言，把宝玉捆起来鞭打。幸亏贾母和王夫人及时赶到，他们才松了一口气。来访者中，只有黛玉痛哭。宝玉很感动，送了两条旧丝巾给黛玉。
黛玉悟出意思，如痴如醉，于是蘸墨写了三首情诗。黛玉的贴身丫鬟紫鹃为了试探宝玉，谎称黛玉要回苏州，致使宝玉痴呆复发。紫鹃反复解释整个故事，宝玉好转。王熙凤生日，全家庆祝。没想到贾琏在房间里和宝儿的女人暧昧。王熙凤大闹，宝儿的女人上吊。之后贾琏看中了贾珍在宁府的嫂子尤二姐，娶了她，住在花枝巷。王熙凤得知后，设计了一把杀人的刀，逼迫尤二姐吞金自杀。贾母新给宝玉的孔雀毛烧了一个洞，晴雯熬了一夜补上。宝玉又心疼又感激。晴雯因娇媚俊俏，被王夫人斥为勾引宝玉的狐狸精，逐出贾家。她回到她嫂子家，死于贫穷和疾病。从此，袁公主死了。众女悄然离世，令宝玉深感悲痛。贾母为了给宝玉治病，决定嫁给他，为他庆功。
按照王熙凤的“调包计划”——明里娶黛玉，实里娶宝钗，本来是件喜事。宝玉原以为娶的是自己心爱的林妹妹，但当他发现新娘竟是宝钗时，他的癫狂又发作了。而黛玉病在潇湘馆。绝望的她烧掉了手稿，带着遗憾死去。不久，锦衣卫突袭了荣宁的第二座宅邸，贾赦、贾珍、贾蓉被逮捕、罢官、流放。贾母受此打击，魂归地狱。王熙凤、迎春、探春、惜春等。也死了，娶了又娶，出家了。宝玉终于秃了顶，赤着脚，随一个和尚飘走了。
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当女娲试图通过提炼石头来补天时，有一块未使用的石头被遗弃在耿青峰脚下。这块石头有灵力，有大有小，来去自如。因为没有被选中补天，所以经常伤心自责。和尚、和尚、道士见其可爱，便带其到“盛世国，诗礼之旅，繁华花柳之地，富庶温柔之国。”不知道过了多久。空空道人路过时，见其经历刻在石上，便自始至终抄录下来，交给曹雪芹熟读，增删，分章。下面是刻在石头上的东西。姑苏长门外有一座葫芦庙。镇官员甄印石就住在寺庙旁边。住在寺庙里的可怜的儒生贾雨村给他钱让他赶考。元宵节晚上，甄的女儿被拐走了；不久因葫芦庙大火；甄家又被烧了。甄把老婆带到岳父那里，被人看不起，跟一个瘸腿道士出家了。
县令中进士，因贪财被革职，后投奔盐政导师林之女林黛玉。从北京回来的工人。贾雨村让去找岳家帮忙:林的婆婆想把黛玉接到自己身边，因为她失去了母亲。林叫送黛玉回京。贾雨村与郭蓉家族有联系。在林如海的妹夫贾政的帮助下，他被任命为金陵应天府。
黛玉进了府，除了贾母之外，还见了大姑奶奶，即贾赦之妻邢夫人，二姑奶奶，即贾政之妻王夫人，王夫人的外甥女，小当家的，贾赦之子贾琏之妻王熙凤，还有迎春、探春、惜春、抱玉出身的贾宝玉。宝黛和宝黛第一眼就觉得似曾相识，但是宝玉因为看到自己漂亮的表妹没有玉，把自己通灵的玉打碎了，引起了一场不快。
贾雨村在应天府审案，连赢被绑架了。买主是薛姨妈的儿子，王夫人的姐姐，御商之家的薛蟠。虽然薛蟠为连赢杀了原来的买主，但贾雨村还是随意决定了这个案子，让薛蟠走了。薛蟠和他母亲、妹妹薛宝钗也住在郭蓉府里。
宁国府梅花盛开，贾珍的妻子尤氏邀请贾母等人赏梅。贾宝玉睡了午觉，住在贾珍媳妇秦可卿的卧室里，梦游梦乡，看了《金陵十二钗》专辑，听了《红楼梦》这首歌，和仙女柯青做爱。梦醒后，梦遗被女佣发现，两人发生了性关系。
王狗，北京官员的后代，已经沦落到农村务农。因为祖上曾和王夫人、凤姐一家住在一起，所以叫婆婆刘姥姥去郭蓉府找王夫人打秋风。王熙凤收了，给了二十两银子。
薛宝钗曾收到一个和尚的金锁，从此一直戴着。黛玉嫉妒好姻缘的想法，常常暗暗嘲笑宝钗，警告宝玉。
贾珍的父亲贾敬弃官离家求仙。生日那天，贾珍在家设宴庆祝。因林如海病，贾琏带黛玉到姑苏，其弟贾瑞调戏凤姐，凤姐戏弄而死。
秦可卿病逝后，贾珍过着奢侈的生活。他不仅选了最好的东西，还花了两千银子给儿子捐了一条龙作丧事布景。在出殡途中，凤贪图三千两银子，拆散了她的情人，并使一对青年男女愤而自杀。
林如海死后，黛玉不得不住在傅蓉。一种凄凉的感觉笼罩着她，她经常偷偷流泪，病情越来越重。
贾政的长女袁春，被追封为公主，皇帝准许省亲。为了迎接这个盛大的仪式，郭蓉府修建了极其豪华的大观园，还采购了女演员、尼姑、道士，以及出身名门、因病进入郭蓉府的妙玉。元宵之夜，袁春回娘家住了一会儿，叫宝玉等姊妹献诗。黛玉想炫耀自己的才华，却被命令只能写一首歌。袭人陈娇说要离开宝玉，宝玉深感抱歉，央求阿伦不要去。阿隆趁机劝宝玉读书，“言归正传”。宝玉和黛玉年少多情。因为薛宝钗或者其他琐事。两人经常吵架，感情在不断的争吵中越陷越深。
宝钗生日唱戏，肖丹长得像黛玉。贾母家的孙女史湘云连忙说，宝玉怕黛玉生气，拦住她，弄得两人都生宝玉的气。袁春担心大观园会闲置。于是宝玉和他的姐妹们搬进来了。宝玉进了园子，整天和这些女孩子厮混；书卷气极了，把《西厢记》等书偷到园里，宝玉和黛玉一起欣赏。这是一个经典的时代。
贾政的姨太太赵姨娘的儿子，宝玉的哥哥贾环嫉妒宝玉，抄经时不小心掉了蜡烛，把宝玉烧死了。王夫人大骂赵姨娘。赵姨娘对凤姐恨之入骨，便让马道婆施展阎魔，害得凤姐和宝玉险些丧命。和尚和瘸腿道士擦通灵玉，救了他们。黛玉性格忧郁，春末花落伤悲，就埋了，叫花冢，写了《花葬》。宝玉的丫鬟文清掉了扇子，宝玉便告诉了他。袭人劝她，她反驳，她挖苦，气得宝玉要赶她走。晴雯傍晚乘凉。宝玉叫她撕扇子逗她笑。有一次，史湘云劝宝玉谈仕途，宝玉抢白，说黛玉从来不说这种混账话；恰好黛玉路过，听见了，深感高兴。王夫人的丫鬟金钏儿调戏宝玉，被王夫人赶出井里而死。贾环告诉贾政。宝玉还与忠顺王爷喜欢的演员蒋玉菡交了朋友，这使王爷派人去找他。贾政大怒，把贾宝玉打得体无完肤。王夫人叫袭人告诉她。决定将来袭人做宝玉的妾。
大观园里无事可做，滩纯主张成立诗社。第一次唱白海棠，宝钗夺冠；第二次写菊花诗，林黛玉压倒了所有人。
刘姥姥进了府，被贾母知道了，就住了下来。在大观园设宴，取笑女儿的食客；这个世故的老太婆也愿意演这个角色。贾母又带着刘姥姥逛大观园。在龙翠寺，妙玉招待黛玉、宝钗吃茶，宝玉也要露脸。
为了庆祝凤姐的生日，从贾母的时候起，大家就摆了酒席。凤姐喝多了，要回家歇息。撞见贾琏勾引丫鬟。凤姐在哭。逼着丫鬟上吊，贾母逼着贾琏给凤姐儿赔罪。
因为喝酒的顺序，黛玉引用了几句《西厢记》的诗句，宝钗注意到了，原谅了她，两人关系有所改善。代王承认宝钗是个好人，他太担心了。戴宇模仿《春江花月夜》写了《秋窗风雨》来表达她的悲伤。贾赦看上了贾家的丫鬟鸳鸯，叫邢夫人去找贾。鸳鸯不肯，贾母也不肯，便训斥邢夫人。贾母和贾赦的关系就更糟了。在一次宴会上，薛蟠调戏了能歌善舞、为人豪爽的，被怕报复的刘打了一顿，逃到外地。薛蟠没面子，出去做生意。他的妃子香菱(连赢)去大观园学习诗歌。几个亲戚家的姑娘来大观园作诗猜谜，空前热闹欢乐。袭人因为母亲生病回家了。晴雯晚上感冒了，把自己烧得很烫。宝玉给舅舅过生日，贾母送给他一件俄国裁缝用孔雀毛做的麻雀金袍。他不小心烧了一个洞。晚上回来，街上的裁缝都不敢补了。晴雯病重，连夜补上。年底宁国府头交房租，送的东西数量惊人，贾珍还是太少。因为过年期间工作辛苦，凤姐流产，管不了家，于是滩纯、宝钗、李纨等人配合导演。探春是赵姨娘生的，赵姨娘的弟弟死了。探春照例没给多少钱，母女大吵一架。探春也在园内实行了一些改革，指定专人管理各个地方，既交了一些财物，又给了管理人员一些好处。
黛玉的丫鬟紫鹃为了试探宝玉对黛玉是否真心，假设黛玉会回姑苏，宝玉信以为真，精神失常。结果黛玉更懂宝玉的心理，大家都以为他们婚姻美满。黛玉想认薛姨妈做干妈，两人达到了最融洽的时期。
郭蓉大厦充满了矛盾。贾环在宝玉处见了酒渣鼻，要了一些，宝玉的丫鬟芳官给了贾环一些茉莉粉。赵姨娘去找宝玉大闹。方冠还给了养母一些玫瑰露，引诱养母的侄子去偷茯苓霜。几件事搞得一团糟，几乎打破了仆人之间的平衡。宝玉正在过生日的时候，贾敬屯丹死了。你的国家有一个繁忙的葬礼。请妈妈和妹妹尤二姐、尤三姐帮忙。贾琏看二姐漂亮，想做二奶，住在屋外。二姐和贾珍也不是清白的，贾珍想兴风作浪，贾琏为了贾珍想和三姐玩。尤三姐却心生敬畏，大骂简、连，说她有情人打了薛蟠。贾赦叫贾琏出去办事，又叫贾琏、鲁豫、薛蟠、出去办事。薛蟠遇到一个强盗，被刘救了。他们成了兄弟，贾琏是刘的媒人，刘同意了。到北京后，刘闲给三姐的母亲送了一份聘礼。宝玉在尤家闲谈时，起了疑心。他去要礼物来结束他的婚姻。尤三姐自杀，刘出家。凤姐知道贾琏偷婚，假装贤惠。带二姐进屋。请贾母等人同意。贾琏回来，赏了他一个妃子。凤姐用我姨太太的手逼尤二姐吞金自杀。丫鬟傻大姐捧着它到花园里一个绣有艳情宫图的香囊里，王夫人大怒。抄检大观园在一些丫鬟的怂恿下，迎春怯懦，任由丫鬟被赶走；探春生气了，迁怒于丫鬟；这时候惜春和哥哥嫂子断绝了联系。晴雯被王夫人赶出去，抱憾而死；贾宝玉无奈，写了《莲花》作为对她的祭品。薛蟠娶了妻子夏金桂后，贪婪地嫁给了丫鬟宝蟾，金桂也同意除掉香菱。受到夏天的鼓舞。薛狠狠打了香菱一顿，薛姨妈不让。夏和婆婆吵起来了。薛蟠不可能在家。不得不出去。
宝玉年纪大了，贾政逼着他上学，春节结婚。宝钗被家事纠缠，大观园变得冷清。黛玉以为终身之事无人可求，噩梦缠身，病重。凤姐奉承贾母，提出要把宝钗嫁给宝玉。宝玉见晴雯雀金毛，思念死者。黛玉听丫鬟说宝玉的婚事，病得吃不下饭。后来听说讨论失败，病好了。
薛蟠在外面喝酒，杀了酒保，进了监狱。金桂和宝蟾试图勾引薛蟠的表妹薛蟠，但其他方面都不动声色。10月海棠花开，大家都以为是喜事，买酒庆祝。到了晚上，宝玉通灵玉不见了，人也变得痴呆了。祸不单行。袁春就在这个时候去世了。贾母决定为宝玉娶宝钗，怕宝玉不同意，告诉他要娶黛玉，瞒着黛玉。黛玉在傻大姐那里知道了真相，失去了梦想，失去了真实性，因身体虚弱而吐血，烧了诗；宝玉出嫁，她孤独终老。就这样，她与贾宝玉的爱情被贾母、王熙凤等人残忍地扼杀了。洞房之夜，宝玉见了宝钗吓坏了，人更糊涂了，伤心得差点死了。后面多次提到，宝玉一直惦记着黛玉。
探春长嫁之后，大观园更加荒凉。凤姐月夜遭天谴，你病重。大家搬出花园，请道士在花园里驱魔。薛蟠的案子要判重刑，夏金桂大吵大闹，因为香菱抓到她和薛蟠调情。她试图毒死香菱，却误食毒药而死。
荣宁宫的各种行动惹恼了皇帝。最后，我被抢了；革去二宅，贾赦、贾珍被捕。由于意外的麻烦，冯病危。由于有权势的人的帮助，傅蓉的官职得以恢复，并由贾政继承。正好薛宝钗婚后过第一个生日，就设宴庆祝，但席间愁云惨雾。不久，贾病死；鸳鸯害怕报复，自杀了。凤姐不能主持丧事，众人怨恨。她坚持不住，死了。一群强盗抢劫了郭蓉大厦，妙玉被奸淫掳掠，最后被强盗杀害。惜春看透红尘，小小年纪就出家了。
宝玉又一次梦游梦乡，见到鸳鸯、尤三姐、秦可卿等倒霉女和黛玉，醒来后更加心灰意冷。和尚瘸腿道士送回通灵玉，其实是要宝玉弃尘。宝玉考完试终于出家了；虽然他获奖了，但他已经悬崖勒马，离开了。
贾雨村因犯法被革职，在觉凡渡口与已成仙的真相遇。甄对这一切进行了分析和解释，从而概括了这部小说。