古代金丹术是如何盛行？又是如何衰败的？

早在公元前4～前3世纪的战国时期，盛行神仙之说。一些方士渴望得到仙人指点，寻找和服食不死之药而成为神仙。秦始皇，汉武帝进一步以实际行动支持这—活动，他们招养数以百计的方士，提供大量的财物，让他们为他炼制神丹仙药，讲求长生不老之术。

在封建统治阶级的扶植下，金丹的风气盛行起来，发展到魏晋南北朝，方上演变为道士，他们把先秦的道家创始人老子认作始祖，创立了道教。道土把金丹的配药作为他们符水治病的活动内容之一，同时把有关金丹的著作都收集入道家的经典，从而使金丹与道教联系起来。封建统治者一方面妄图“长治久安”，更重要的是为了寻找精神寄托，他们纷纷崇信道教，求取丹药，妄想通过金丹服食，得道成仙或借助于丹药寻求刺激。这就使金丹活动在隋唐时期更为风行。

金丹的初始阶段，方士们一度主张食金饮玉以及服饵水银、丹砂、雄黄之类天然药物来延年益寿，效果不佳。后来他们改用上述物质合炼“金液”、“还丹”，结果仍然是：不老不死者从无所见，中毒致死者屡见不鲜。到了宋代之后，金丹术逐渐声名狼藉，逐步衰败。