《三国演义》是中国古代第一部什么类型的小说。

《三国演义》描写了东汉末年到西晋初年近百年的历史，反映了三国时期的政治军事斗争以及各种社会矛盾的渗透和转化。在对待三国的态度上，尊刘反曹是民众的主流倾向，但也表现出明显的拥刘反曹倾向。以刘备集团为描写中心，隐含着民众对汉民族复兴和皇权正统的希望，虽然这些旧观点在今天已经不适合。石矛父子在清代校勘《三国演义》时，对明传版本中的讹讽和怪力的混淆进行了删改。鲁迅在《中国小说的历史变迁》中说:“因为三国的事情没有五代那么乱；不像楚汉那么简单；不简单也不复杂，适合写小说。而且三国时代的英雄很感人，所以人们喜欢拿他们做小说的底料。”

书中还刻画了近400个人物，其中以诸葛亮、曹操、关羽、刘备等人最为成功。诸葛亮是作者心目中“圣人”的化身。他有“鞠躬尽瘁，死而后已”的崇高精神，有帮助人民，重建和平繁荣世界的雄心壮志，作者赋予了他发号施令，巧妙算计的奇特能力。曹操被刻画成一个“宁教我负天下，不教天下负我”的汉奸。他是一个政治野心家和阴谋家，既聪明又奸诈。关羽“勇猛刚毅”，“义如泰山”，但主要是基于个人恩怨。刘备被塑造成了一个心地善良、有爱心的人，一个礼义廉耻的下士，一个典型的知人善任的仁者君子。

在战争中，有各种各样的方法，读者常常会感受到一幕幕血腥的战争场面。其中对官渡之战、赤壁之战的描写，被认为跌宕起伏、跌宕起伏，让人读来惊心动魄，对史书上没有的情节描写得非常详细。但前33章从桃园到曹操统一北方是24年，71章从刘备三顾茅庐到诸葛亮死于五丈原是27年。接下来的46年，只用了15章半就草草结束了。

由于《三国演义》在民间的流传和影响，在中国古代历史小说中独树一帜，致使普通百姓，甚至一些专家学者，对东汉末年至三国时期，即小说所描述的历史时期的概况、事件、人物缺乏正确的常识。从某种程度上说，小说《三国演义》的内容在国人心目中已经占据了真正的历史地位。这种现象最近有了。关于这种现象，人们一直争论不休。

非凡的叙事能力、全景式的战争描写、艺术化的典型人物塑造、朴实的文言构成了《三国演义》的主要特色。