有人说《堂吉诃德》是现代欧洲小说的奠基石。为什么这么说？
故事发生的时候，骑士已经灭绝了一个多世纪，但主角阿隆索·吉哈诺(堂吉诃德的本名)因为沉迷于骑士小说，经常幻想自己是中世纪的骑士，然后自称“堂吉诃德·德·拉曼查”(德·拉曼查的守护者)，拉着邻居桑丘·潘沙做自己的仆人，“做骑士”，周游世界，随着时代做出各种改变。但我终于从梦中醒来。回到家乡后就去世了。
文学评论家称《堂吉诃德》是西方文学史上第一部现代小说，是世界文学的瑰宝之一。
《堂吉诃德》的全称是《拉·曼克堂吉诃德传》，由两本书组成，第一本出版于1605，第二本出版于1615。
《堂吉诃德》的产生是一个时代的产物。经过光复战争，西班牙推翻并驱逐了阿拉伯人的统治，完成了国家的统一。同时，依靠其庞大的骑士队伍，西班牙称霸欧洲，远征美洲，为西班牙创造了“黄金世纪”。
这一时期，西班牙文学也十分繁荣，田园小说、流浪小说、骑士文学、戏剧相互竞争。骑士文学在西班牙风靡一时，各种作品层出不穷。别林科夫说，“骑士小说表现了对个人人格的爱和尊重，为压迫者和被压迫者牺牲了自己的全部力量甚至自己的勇敢精神，把女性视为世界上爱与美的代表。”
骑士文学对于突破中世纪神学禁欲主义的束缚，解放人性具有重大的进步意义。然而，随着封建经济的解体和火枪、枪炮的军事用途，骑士文化越来越落伍。15世纪，一批强盗骑士开始出现，骑士文学开始越来越低俗。
塞万提斯在世时，五六十部粗制滥造、荒诞不经的骑士小说在西班牙仍很流行。所以塞万提斯决定写《堂吉诃德》，“彻底摧毁骑士文学的地盘”，他沿袭了骑士为主角，漫画化骑士制度和骑士精神的写作形式。
作者运用讽刺夸张的艺术手法，将现实与幻想结合起来，表达自己对时代的看法。现实主义描写在《堂吉诃德》中占主导地位，在环境描写方面与旧骑士小说的装饰性景观描写完全不同。作者以史诗规模为主舞台，出场以平民为主，近700人。在这个广阔的社会背景下，他绘制了一系列具有不同特点和联系的社会图景。作者刻画人物的方法也是虚实结合，否定中有褒，荒诞中有暗示，具有很强的艺术性。