这部在美国仅次于《圣经》的小说，讲述了这三个人的传奇故事。
在旧世界的职场上有三个意气风发甚至叱咤风云的人，也是新世界想要拉拢的人。他们是达格尼、德安东尼亚和里尔登。不管是在旧世界还是新世界，这三个人在职场上都很重要。他们都是天生完美人吗？
达格妮——从值班工人到中国最大铁路公司的副总裁。
达格妮是中国最大的塔格特公司的业务副总裁，在人们眼中是名副其实的女强人。从16岁开始，她就知道自己以后要做什么。她要建一条铁路，把她家taggart公司的铁路建到全世界。她从未结过婚，从未参加过宴会，所有的时间都花在了学习上，从铁路上最普通的值班工人做起，一直干到业务副总。
达格妮上大学时，白天上学，晚上在铁路上上夜班。很多个夜晚，她一个人坐在铁路上的值班室里，全神贯注地核对、打出一串数字，不厌其烦地打好每一个电话。她做这种工作已经20年了。每当塔格特公司出现问题，只要她出面，总能找到解决办法，因为她熟悉铁路上的每一个工作环节，甚至铁轨上的每一颗螺丝钉。
taggart公司的业务总裁是Dagny未受教育且为人熟知的哥哥Jim。吉姆讨厌达格妮，说她是个“掘金机器”，但他不得不依赖她。因为在公司陷入困境的时候，只有达格妮能想办法挽救，也只有达格妮敢于在资金匮乏的情况下，大胆使用最新的里尔登合金，修建著名的约翰高尔特铁路。
旧金山——从一个封闭的铜业公司到世界上最大的铜业公司。
弗朗西斯科出生于一个贵族家庭。他什么都不用做，只等着接管家族企业。但也正是因为他知道自己的使命，所以他从少年时就给自己定下了一个目标:让德安东尼亚家族的铜矿财富超过祖先留下的财富。每年寒暑假，父亲都送他去亲戚家度假，但他经常不见踪影。
最后，有一次，亲戚发现他在自己的公司里当童工。亲戚去把他带回来的时候，工头还是很不高兴，说这个小家伙是他最好的工人。
大学毕业时，弗朗西斯科买下了家族企业中的下一个小铜矿。当他把一张纸放在父亲面前时，父亲非常惊讶。父亲问，钱从哪里来的？他说，你给我的生活费，是我自己打工挣来的；父亲又问，时间是从哪里来的？他说，我假期一直在工作。
弗朗西斯科后来成为商界的传奇人物。人们说他富有、准确，在投资上从未失败过。即使在荒芜的高尔特山谷，弗朗西斯科也发现了另一个铜矿，他孜孜不倦地研究采矿方法，等待着开采那笔巨大而未知的财富。
里尔登——从14岁的铁矿石工人到国内最大的铁矿石公司企业家。
里尔登在铁矿当工人，14岁。他夜以继日地工作，不久就成了工头。他的目标是拥有自己的铁矿石公司，这个目标在他24岁时就实现了。经过十几年的经营，里尔登的公司成为中国最大的铁矿石公司。
在家人和世人眼中，里尔登是一个冷血而精明的商人。他的生活只有工作和赚钱。他对铁矿石的热情比世界上任何东西都高。当他走进自己的公司，他是最强硬的老板，最聪明的商人，最公正的企业家。
里尔登的弟弟菲利普是个寄生虫。菲利普不止一次要求他在他的公司工作，但里尔登从未同意。里尔登认为，衡量一个人的价值在于他能做什么，能采取什么态度。工作不是故作姿态，所以他直接对菲利普说:“我不会用你，因为你对我没用。”
努力可以帮助人们找到对完美的追求。
《阿特拉斯耸耸肩》讲述了一个即将崩溃的世界。在这个世界上，人们崇尚牺牲精神，富人需要献出自己的财富来帮助穷人，为个人利益而工作受到压制。凡是有能力、有本事做事的，都受到不同程度的迫害。最后，达格妮的铁路公司濒临破产，弗朗西斯科的铜矿被国家没收，里尔登合金的专利被国家收回。
外面的世界崩塌了，但在高尔特山谷，一个全新的世界出现了。当达格妮偶然进入这个山谷时，她感到非常惊讶。她发现，在这个新世界里，大学教授去路边开餐馆，企业家去工厂当工头，音乐家开超市。当她看到她最尊敬的哲学家阿克斯顿博士在山谷里开了一家小卷烟厂时，她想知道，这份工作意味着什么？
阿克斯顿博士对她说，“工作的根源是什么？是人的思想，是理性的思想。所有的工作都是一种哲学行为。一旦人们把努力作为他们道德价值的标准，他们就会重新发现并实现他们与生俱来的对完美的追求。”
然后，达格妮终于明白了为什么这么多年来她一直能保持对工作的热情。工作能给她带来金钱和地位，这只是原因之一。最重要的是，只要她继续热爱她的铁轨和火车，无论她迷失了多少次，它们都会帮助她重拾对生活的激情。
工作是一个人高贵的象征。
于是，当塔格特铁路再次发生重大事故时，达格妮从党内赶到现场处理。现场黑压压的人群在等待她的命令，数百名工人盯着她。她突然发现自己仍然穿着长裙和披肩去参加聚会。那一刻，她意识到自己是个女人。
但是，她心里突然有一种叛逆，有一种暴力的冲动，想和她的眼神融为一体。她把披肩往后一甩，站在炽热的灯光前，仿佛站在最隆重的接待台前。她骄傲地站着，像10年一样，开始冷静地下达工作指令。
那一刻，她感受到了一种高贵。
是的，工作是一个人高贵的象征。