一战前的美国文学
现实主义作家有自己的艺术特色。加兰写得很现实，诺里斯反映了广阔的社会图景，克莱恩介绍了印象主义，杰克·伦敦的写作充满活力，引人入胜。欧·亨利用悬念、突变等方法开辟了美国短篇小说的道路。这些作家都对美国文学的成熟做出了贡献。
进入20世纪以来，现实主义文学发展为两大分支。一种是“黑幕举报者”。《黑幕揭发者》写的是城市生活，专门揭露大企业触目惊心的腐败现象，带有浓厚的改革派色彩。文笔多为新闻，对形象的艺术描写较差。
另一种是以德莱塞(1871 ~ 1945)为首的现实主义小说家。德莱塞广泛而深刻地描述了美国社会的真实面貌。他的早期作品如《嘉莉妹妹》(1900)，描写了劳动妇女进入大城市和上流社会后所遭受的屈辱和伤害。现代主义文学的兴起:20世纪初，美国经济大发展。垄断资本进一步集中，大城市人口密集，工农运动规模越来越大。19世纪的社会面貌和人们的精神面貌，已经不能用传统的现实主义和惠特曼风格来准确反映了。第二次世界大战前的第一个10年为新的风格和流派的诞生做了准备。欧洲现代主义文学和艺术不断被介绍到美国。19世纪下半叶，美国诗歌处于过渡阶段，惠特曼之后只出现了一位重要诗人艾米莉·狄金森(1830 ~ 1886)。与浮夸的浪漫主义诗歌风格相反，她以不规则的节奏、奇特的对比、自由的联想，开启了美国现代诗歌之路。
1912年，《诗歌》杂志在芝加哥创刊，标志着现代主义文艺的开始，《诗歌》杂志前三卷中，庞德(1885 ~ 1973)、h . d .(1886 ~ 191)和韦林赛(1879 ~ 193655维卡威廉姆斯(1883 ~ 1963)、卡尔桑德伯格(1878 ~ 1967)、沃尔特史蒂文斯(1879 ~ 1955)、艾。这些人包括意象派、接近劳动人民的芝加哥诗人、20世纪的田园诗人、新地方主义者和抽象哲学派诗人。他们的相似之处是表现了现代资本主义社会中越来越突出的人的异化，或多或少表现出犹豫和悲观。即使在田园诗中，弗罗斯特笔下的新英格兰风光也笼罩在异化、陌生和死亡的阴影中。现代主义诗歌的代表作品是艾略特的《荒原》(1922)。这首诗为现代西方社会提供了一个象征性的隐喻。
戏剧现代主义的代表人物是奥尼尔(1888 ~ 1953)，他的戏剧受到象征主义、表现主义和弗洛伊德主义的影响。他表达了对美国社会合理性的怀疑，创造了现代美国悲剧。小说方面，格斯坦(1874 ~ 1946)和谢尔·安德森(1876 ~ 1941)开创了美国现代主义小说之路。一战结束几年后，对这场战争的厌恶开始体现在文学上。“迷惘的一代”的作家大多参与了这场战争，他们普遍感到被欺骗和背叛。他们不再相信虚伪的道德说教，而是用愤世嫉俗的人生态度来表达自己的负面抗议。“迷惘的一代”的代表作是海明威的《太阳照常升起》(1899 ~ 1961)。有些作家未能参战，比如“爵士歌手”菲茨杰拉德(1896 ~ 1940)，他的情感与“迷惘的一代”是相通的。海明威和菲茨杰拉德等作家唱出了幻灭的哀歌。后来，托马斯·沃尔夫(1900 ~ 1938)在短短的10年间，写了数百万部小说。海明威里的主角都是他自己，主题是不断寻求作者自己都不清楚的目标。
现实主义文学的发展:传统的现实主义文学作品在这一时期仍然出现和发展。德莱塞这一时期的作品，包括欲望三部曲(1912，1914，1947)和一部美国悲剧(1925)，对现实的反思和批判越来越深刻。辛·刘易斯(1885 ~ 1951)的《大街》(1920)粉碎了村镇是美丽世外桃源的神话。他后期的作品暴露了商业、科技、宗教界的问题，他的市侩成了庸俗浮夸、唯物主义的中产阶级的典型人物。女作家薇拉·凯瑟(1873 ~ 1947)从赞美拓荒者开始，然后批判金钱的力量，后来从历史中发掘现代美国所缺乏的精神美。
哈莱姆文艺复兴的黑人文学在20世纪20年代也有很大发展。在当时文艺界倡导的“原始主义”影响下，纽约黑人区出现了“哈莱姆文艺复兴”。休斯(1902 ~ 1967)和凯伦(1903 ~ 1946)都是当时杰出的作家。他们的作品在描写异国情调的同时，探索黑人古老的传统，树立民族自尊。到了30年代末，黑人文学的战斗性进一步增强，出现了理查德·赖特的《土生子》(1908 ~ 1960)等优秀作品。
左翼文学与反法西斯文学1929，美国经历重大经济危机，各种社会矛盾尖锐。工农运动高涨，马克思主义影响扩大。约翰·里德(1887 ~ 1920)是左翼文学的创始人。20世纪30年代以来，左翼作家队伍迅速扩大，成立了许多左翼文学团体和组织，创办了各种文学刊物，在美国的主导下召开了许多会议。在作品方面，左翼作家写出了一批扎实的作品。已经在文坛上立足的著名作家，如多斯·帕佐斯(1896 ~ 1970)、斯坦贝克(1902 ~ 1968)，也创作了一些优秀的社会抗议小说，如《美国》(1968)三部曲。
30年代后期，国内外形势发生变化，左翼文学队伍开始分化。海明威、海尔曼(1905 ~ 1984)等作家参与了反法西斯斗争，他们的作品提醒人们警惕新的威胁。戏剧的“黄金时代”:19世纪的美国戏剧不发达，剧本缺乏文学价值。1915之前商业化倾向严重，大部分剧都可以用“挤人泪，逗人笑，吓唬人”这四个字来概括。之后的25年，美剧赶上了世界水平。大学里开设了戏剧课，小剧场如雨后春笋，冲击了戏剧行业的商业习惯。百老汇本身也经历了一些改革。奥尼尔是新戏剧运动的主力军。他的特点是将枯燥的日常生活与美好的梦境进行对比，同时用大胆创新的戏剧手法表现出来，从而达到哲学和心理学的高度。代表作品有《超越地平线》(1920)、《悲悼》(1931)。当时涌现出一大批优秀的剧作家。有的用新颖的手法提示机器对人的压迫，有的用爵士乐般嘈杂的节奏表现下层社会复杂多样的生活，有的写出有心理深度的社会批判剧，有的通过小人物的日常生活发掘人性的善与美。这一时期是美国戏剧的“黄金时代”。“新批评”美国文学批评从未发展起来。在19世纪，只有坡和亨利·詹姆斯在理论批评上有一些独到的见解。第一次世界大战前后，自由主义批评家布鲁克斯(1886 ~ 1963)抨击粉饰现实的“温和传统”，为新文学的出现摇旗呐喊。他在重新评价美国文学传统方面做了大量工作，有助于树立美国文坛的自信心。门肯(1880 ~ 1956)是一个凶猛的偶像破坏者。他扫除了旧的偏见，带来了许多新的偏见，但他在为现代文学扫清道路方面做出了自己的贡献。1920年代前后占主导地位的文学批评是“新人文主义者”，他们尊重古代理性传统，提出“自我克制”的口号，实际上反对新文学的发展。他们很快就失去了影响力。马克思主义文学批评出现于20世纪30年代。左翼批评家批判资产阶级文学，试图用历史唯物主义的观点看待美国文学传统，借鉴苏联文学经验，扶植美国无产阶级文学，但很快因形势变化而中断。
从20世纪40年代到50年代，最有影响力的文学批评流派是“新批评”。这一派的批评家注重对文学作品本身的精确分析，在对现代诗歌的分析上有自己的独到之处。他们摆脱了过去只介绍背景知识，发挥个人印象的批评方法。但这一派的普遍倾向是忽视文学作品的社会意义，切断作品与历史社会背景的联系。