芝加哥“天火”事件的经过是怎么样的？

1871 年10 月8 日，美国芝加哥发生一场大火。芝加哥号称“风城”，因此火借风势，越烧越旺，火灾发生后一个半小时全程就变成一座火城，任何力量也无法抵御火势的疯狂蔓延。据报道，全城被烧死和被惊马踏死的有千余人，另有几百人在郊区公路上倒毙。大火一直延烧到次日上午，中心闹市区化为瓦砾，1.7 万座房屋全毁。全城财产损失1.5 亿美元，有12.5 万人无家可归。

芝加哥大火

当时报纸上说火灾的起因是一头母牛碰翻煤油灯，触燃了牛棚，蔓延全城。于是市民深信不疑。但现场指挥救火的消防队长麦吉尔，对这个轻率的结论嗤之以鼻，他在调查证词中说到：“到处是火，而在短时间内燃遍全城的这场火灾。如果说由某间房子开始蔓延到全城，这完全不可能。……如果不是一场‘飞火’，又怎能在一瞬间使全城燃成一片火海呢？”目击者也描绘说：“整个天空都好像烧起来了，炽热的石块纷纷从天而降……”，“火雨从头上落下。”同时人们得知，那天夜里芝加哥周围的密执安州、威斯康星州、内布拉斯加州、堪萨斯州、印第安纳州的一些森林、草原，也都发生火灾。

这火是怎么烧起来的？靠湖边的一座金属造船台，被烧熔结合成团，而其周围的却无其他大建筑物。城内一尊大理石像烧熔了，这要多高的温度？木屋之火不过两三百摄氏度，不可能熔化金属和岩石。几百人逃离火海，却离奇地集体倒毙了。而且尸检鉴定，他们的死与火烧无关。总之，人们不再相信是一头母牛碰翻油灯烧掉芝加哥。那么，这又是怎么回事？

美国学者维·切姆别林研究了许多天文档案，经过比较大气和火灾之间的关系，得出“流星雨引火”的假设。彗星是制造流星雨的来源之一，捷克天文学家维·比拉1826 年曾发现过一颗，命名为“比拉彗星”。比拉彗星6.6 年绕太阳一周，1846 年擦过地球时，彗核已分裂成两半。1852 年，分裂后的两半彗核相隔240 万千米，不久失踪了。1871 年10 月8 日，彗核之一擦过地球，交会点正在美国。于是，流星雨撒落下来，大部分在大气层中摩擦烧完，残余的陨石落到地面，具有极高的温度，足以使金属、石头熔化。芝加哥首当其冲，即被“天火”焚毁。附近各州也有溅落的“天火”，引起一些森林、草原同时起火。陨石含有大量致命的一氧化碳和氰，可以形成小区域的“致命小气候”，使人窒息。那几百人逃到郊区公路上，正好进入令人窒息的“死亡区”。

切姆别林的上述假设虽然合理，但科学家却不以为然，因为至今没有任何实物能够印证切姆别林的假设。例如当时掉在芝加哥的陨石碎屑，遭“天火”污染过的土壤、树木样本，尚未找到一件。再说，大气圈则是地球自我保卫的屏障，即使彗星物质与地球相遇，也不会造成灾难性的事件，不待陨石坠地，早在高空被焚烧尽了。个别落到地表的陨石不可能酿成火灾，因为陨石擦过大气层产生的高温只限于表层，内部仍然是冰凉的，到达地面又怎么会引起火灾？芝加哥大火至今仍是一个解不开的世界之谜——天火之谜。