为什么陶谦认为刘备能平定徐州呢？

因为陶谦认为刘备仁义谦德，又是大汉皇叔，手下有关张等猛将；若领徐州牧，可以抵挡曹操进攻。当然这是他一厢情愿的想法，最终结果他是没有预料到的。但是?三让徐州?却成为典故流传下来。

三让徐州?是古典名著《三国演义》里面的经典情节之一。这个故事见于《三国演义》第十一、十二回。主要叙述的是汉献帝初平四年(公元193年)，曹操为报父仇，发兵攻打徐州；而徐州牧陶谦为使徐州百姓免受战乱之苦把徐州送给刘备的故事。

罗贯中在?三让徐州?中着墨很多，为了体现出刘备博取仁义忠厚之名、收买民心的良苦用心。他不厌其烦以?三让?做铺垫，这也和后面的?三顾茅庐?有异曲同工之妙。

一让徐州发生在曹操大将于禁进攻徐州时，刘备率军小试锋芒，初战告捷，使久被曹军围困的徐州城暂时缓解了危机。于是陶谦急令将刘备迎入城内，盛宴款待。席间，陶谦主动提出要将徐州让给刘备，并说：当今天下大乱，国将不国；公乃汉室宗亲，正当为国出力。老夫年迈无能，情愿将徐州相让。公勿推辞。我当自写表文，申奏朝廷。"刘备一味推辞，终不肯接受。

二让徐州是刘备写信给曹操，希望曹操以国家大义为重，撤走围困徐州之兵。而这时恰好吕布听取陈宫之计攻破兖州，进占濮阳，威胁到曹操的大本营。因而曹操便顺水推舟，卖个人情，接受了刘备建议，退兵而去。陶谦见曹军撤走，徐州转危为安，便差人请刘备、孔融、田楷等入城聚会，庆祝解围。饮宴既毕，陶谦再向刘备出让徐州。当然刘备还是拒绝了。

三让徐州时，陶谦染病，日渐沉重，眼见不久于人世，便派人以商议军务为名，把刘备从小沛请来徐州。陶谦躺在病榻上对刘备说："今番请您前来，不为别事，只因老夫病已垂危，朝夕难保；万望您以汉家城池为重，接受徐州牌印，老夫死亦限目矣!" 刘备当然还是辞让，陶谦扛不住，便以手指心而死。刘备看到在这种情况下推辞不得，才同意接受徐州大权，担任徐州牧。

陶谦三让徐州既有史实依据，又有虚构成分，陈寿《三国志?先主传》记载："(陶)谦病笃，谓别驾麋竺曰：'非刘备不能安此州也。'谦死，竺率州人迎先主。"这说明，陶谦的确让过徐州，而且是在快死的时候，也就是罗贯中的第三次让徐州，其他的二让徐州，则是罗贯中为了让小说人物更丰满，自行增加的戏剧情节。

既然陶谦让徐州是真实的历史，那后面还反映了什么深层次的含意呢？这就必须先了解什么是州牧。州牧的本意是代天巡行郡县，代天子以驭万民。

汉武帝元封五年(前106)，西汉始置"刺史"，巡行郡县，分全国为十三部(州)，各部置刺史一人，后通称刺史。王莽称帝时期改刺史称州牧，职权进一步扩大，由监察官变为地方军事行政长官。

到了东汉末年，州牧权势更大，已经成为了割据势力。陶谦在州牧中，尚算势力较弱的，但是他却仍然可以自行拱手将徐州相让于刘备，也仅仅?自写表文，申奏朝廷?而已。这两个君子之间谦谦相让、仁义之至的背后，无不说明了大汉天子颜面扫地，汉室权威早已荡然无存。