环境描写在小说中起什么作用？
第一，对比刻画人物的精神面貌。人物生活的地方和周围的景物，通过描写，隐含在景物中，景物中的意图起到衬托人物精神面貌的作用。如李健吾在《雨中登泰山》中对泰山独特风貌的描写，体现了作者对祖国山河的热爱和敢于面对困难、不断攀登前进的情怀。
二是能深刻表达文章主题。茅盾说:“作品中对环境的描写，无论是社会环境还是自然环境，都不是可有可无的点缀，而是与人物的思想和行动密切相关的。”在构图上，通过对环境的描写，也可以达到“以词传情，以景传情”的目的。如鲁迅小说《祝福》开头和结尾的环境描写。
在实际的写作过程中，自然环境描写和社会环境描写经常交叉，相互映衬，相辅相成。
环境描写是指对人物所处的特定社会环境和自然环境的描写。其中，社会环境是指能够反映社会和时代特征的建筑、场所、陈设等景物和民俗。自然环境是指季节变化、风霜雨雪、山川河流、湖海、森林、原野等自然景物。在小说中，环境描写有以下功能:
首先，说明事件发生的地点或背景。
在小说中，通常会有对社会环境的描述，说明事件发生的地点或背景，增加故事的真实性。
比如《孔乙己》开头对鲁镇旅馆布局的描述:“鲁镇的旅馆布局与其他地方不同:是临街的大柜台，里面有热水，可以随时温酒。上班的人下午和晚上下班，经常花四个铜币买一碗酒。——这是二十多年前的事了，现在每碗都要涨到十便士。——站在柜子外面，他们喝着热饮，休息。如果你愿意多花一分钱，你可以买一碟盐煮竹笋或茴香豆作为饮料。花十几个便士，就能买个荤菜。但这些客户多是短袖帮，一般都没那么有钱。只有穿袍的人走进店旁的房子，要酒要菜，坐着慢慢喝。”
这种环境描写赋予了人物特定的活动空间，就像一幅晚清江南小城的世俗画。贫富悬殊，阶级明显对立。这家咸亨酒店是当时黑暗社会的缩影，具有鲜明的时代特征。这个描述为主角孔乙己的出现做了铺垫。孔乙己就生活在这样的社会环境中，被迫害，被侮辱，被剥夺温饱，没有同情和怜悯，最后悲惨死去。
第二，渲染气氛。
一般来说，每一部小说都有一种情感基调，每一部作品也都有特定的氛围。作家常常用生动的自然环境描写来渲染故事的气氛，从而增强故事的真实性，感染读者。
比如鲁迅先生的《故乡》，开篇是这样的话:“既然已是冬末，当我们走近故乡时，天气又阴沉了。冷风吹进小屋，呜呜作响。从树冠缝隙望出去，隔着黄色的世界有几个荒凉的村庄，远远近近，没有一点生机。我心里不禁难过。”“黄色世界里有几个荒凉的村庄，远远近近，毫无生机”的环境描写一下子烘托出了小说的悲凉气氛。