《镜花缘》的故事背景是初唐。为什么作者在书中写当时的女性都是裹脚的？
中国古代神话传说中确实有这种痕迹。传说大禹治水时娶了屠山石的女儿，生了孩子。涂山石女是狐仙，脚小；他还说，殷末的妃子妲己也是一只狐狸，或者说是一只野鸡，但她的脚没有好转，所以她用布裹着脚。由于妲己的宠爱，宫里的女人都以她为榜样，裹足不前。当然，这些只是民间的神话传说，更多的是包含了附加的浪漫元素，不足以成为当时女性缠足的证明。
缠足始于隋代，也起源于民间传说。据传说，当杨迪前往江都时，他招募了数百名美女为他拉纤维。一个名叫吴月娘的女人被选中了。她痛恨炀帝的暴政，于是让身为铁匠的父亲做了一把三寸长、一寸宽的莲瓣刀，用长布包在脚下，同时把脚包得越小越好。然后在鞋底刻了一朵莲花，走路的时候一步就印出了一朵漂亮的莲花。杨迪皇帝看到皇后时非常高兴，所以他把她叫到身边，想欣赏一下她的小脚。吴月娘慢慢地解开裹脚布，突然拔出一把莲瓣刀，刺向杨迪。杨迪皇帝快速闪过，但他的手臂被刺伤。吴月娘看到暗杀失败，于是投河自尽。后来，杨迪皇帝颁布了一项法令:无论一个女人有多漂亮，在今后的选美比赛中，“缠足的女人将不会被选中”。然而，为了纪念月母，民间妇女纷纷裹脚。至此，女子缠足之风愈演愈烈。
缠足始于五代，起源于南唐李后主的嫔妃。她美丽多才多艺，擅长唱歌和跳舞。李后主专门做了一个六尺高的金莲，用珠宝和丝带装饰，并命令她用丝绸绑住双脚，使双脚微微弯曲成月牙形状，然后穿上素色袜子，在莲花台上跳舞，使舞蹈更加优美。
缠足在宋代已有记载。
但也有学者通过研究指出，中国古代女性缠足兴起于北宋，五代以前中国女性并不缠足。宋代诗人苏东坡曾写下“菩萨蛮”一词，感叹缠足。“不爱惜步步莲，愁穿袜去凌波；只见舞归空中，无影无踪。盗宫稳如泰山，双降；应该很难说很精彩，一定是从手掌上看到的。”这也可以称为中国诗歌史上第一首献给缠足的诗。需要注意的是，缠足诗的写作是依赖于缠足习俗的出现，这说明缠足习俗在宋代确实出现过。到了南宋，女子缠足更加普遍，甚至到了南宋末年，“小脚”已经成为女子的统称。但在南宋，女子缠足并不流行，缠足主要局限于上层社会，缠足的社会观念还没有到人人都接受的地步。与此同时，缠足的习俗从北方传到南方，大约是在宋朝南迁的时候。