新纪元运动的起源与发展

灵性的追求，是新纪元运动的一个重要元素。虽然西方文化主要以基督教文化为根基，但不少人其实只是挂名的基督徒──即使每个星期到教堂崇拜，也不过是例行公事，更遑论自发的灵修了。因此，1960年代的欧美人士在物质主义的薰陶下，普遍上都心灵空虚。有些人会透过滥交来填补内心的空虚，但亦有人选择学习东方（主要是印度）的神秘学说，希望借此来提升自我的灵性。

某些新纪元的要素似乎早在十九世纪的形而上学运动中就出现了：通灵术、神智学以及新思想运动；另外还有替代疗法运动、脊椎按摩疗法与自然疗法。这些运动可追溯到超验主义、梅斯梅尔催眠术、瑞典堡教会以及各种早期西方的神秘主义或神秘学传统，例如占星学里的荷米斯主义；另外还有巫术、炼金术与卡巴拉。二十世纪早期的某些作品也使得这些思潮大为流行，大卫·赫伯特·劳伦斯和叶慈都是这类作家。就目前所知，首先采用“新纪元”一词的是布拉瓦斯基夫人所写的《奥秘的信条》，出版于1888年。

早在1894年，一份基督教自由主义与社会主义的周刊《新纪元》问世。1907年，这份周刊被卖给了一群以欧雷吉与杰克森为首的社会主义作家。其他历史名人也和此周刊有关：赫伯特·乔治·威尔士、萧伯纳以及叶慈；此周刊成为政治、文学和艺术的论坛。1908年至1914年年间，研究前卫艺术对发掘英国的前卫思想很有帮助，研究对象从漩涡主义到意象主义都有。1914年后，欧雷吉拜见古德也夫的追随者奥斯本斯基。他越来越专注于神秘主义与其他和精神有关的事物，于是降低了对文学和艺术的兴趣。《新纪元》周刊于1921年又被转卖。根据布朗大学方面的说法，“‘新纪元’对1907到1921年期间的文学和人文学科里的现代主义起了很大的作用。” 1980年代中期的协波汇聚运动激起了许多大规模类似的活动，新纪元一词因而被美国大众媒体广为宣传为一种精神次文化，包括了冥想、通灵、转世、水晶疗法、察觉感官以外的事物、整全健康、环境保护主义、相信超常现象，或“未知的奥秘”，例如不明飞行物、地球神秘学以及麦田圈。到了1980年代，市面上出现了大量有关这方面的出版物，包括杂志《通灵入门》（Psychic Guide，后易名为《身、心与灵》）、《瑜珈期刊》（Yoga Journal）、《新纪元之声》（New Age Voice，新纪元音乐的杂志），另外还有商业取向的出版品，诸如《新纪元零售商》（New Age Retailer）、《新纪元出版暨零售协会》（NaPRA ReView ）等等。

新纪元次文化有各式各样的活动：参加读书会、冥思团体、听演讲并在市集购物；购买图书音乐或是不同的产品，例如水晶或焚烧用香；购买医疗或能量金字塔；光顾算命师、治疗者与精神咨商师。 引起大众对新纪元次文化注意的关键时刻有琳达·古德曼于1968年出版的最畅销的占星学书籍《太阳符号》（Sun Signs）以及1978年出版的《爱的符号》（Love Signs）、1967年十月的专辑“头发”及其第一首歌“宝瓶座年代”（Age of Aquarius）、1987年由裘瑟·阿古勒斯（José Argüelles）发起而在亚利桑那州喜多纳举行的协波汇聚运动以及同年由莎莉·麦克琳主持的系列短片“超级女绑匪”（Out on a Limb）所带动的风潮。这是关于她中年时探索精神世界的自传性作品。另外还有许多颇具影响力的灵媒，例如珍·罗勃兹（赛斯）与茱蒂·奈特（兰莎）。作品方面有海伦·舒曼所著的《神迹的课程》（A Course In Miracles）、詹姆士·雷德菲尔德所著的《圣境预言书》（The Celestine Prophecy）以及尼尔·瓦尔许的《与上帝对话》（Conversations with God）。

约翰·高登·梅尔敦、伍特·汉格拉福与保罗·希勒斯强调个人的精神世界，而对其他人来说新纪元运动是价值观之争的社会政治运动。马克·萨丁、希尔多·拉斯札克、玛莉琳·弗古森与柯琳·麦克拉福林等都是这类人物。