新纪元运动的起源与发展
灵性的追求,是新纪元运动的一个重要元素。虽然西方文化主要以基督教文化为根基,但不少人其实只是挂名的基督徒──即使每个星期到教堂崇拜,也不过是例行公事,更遑论自发的灵修了。因此,1960年代的欧美人士在物质主义的薰陶下,普遍上都心灵空虚。有些人会透过滥交来填补内心的空虚,但亦有人选择学习东方(主要是印度)的神秘学说,希望借此来提升自我的灵性。
某些新纪元的要素似乎早在十九世纪的形而上学运动中就出现了:通灵术、神智学以及新思想运动;另外还有替代疗法运动、脊椎按摩疗法与自然疗法。这些运动可追溯到超验主义、梅斯梅尔催眠术、瑞典堡教会以及各种早期西方的神秘主义或神秘学传统,例如占星学里的荷米斯主义;另外还有巫术、炼金术与卡巴拉。二十世纪早期的某些作品也使得这些思潮大为流行,大卫·赫伯特·劳伦斯和叶慈都是这类作家。就目前所知,首先采用“新纪元”一词的是布拉瓦斯基夫人所写的《奥秘的信条》,出版于1888年。
早在1894年,一份基督教自由主义与社会主义的周刊《新纪元》问世。1907年,这份周刊被卖给了一群以欧雷吉与杰克森为首的社会主义作家。其他历史名人也和此周刊有关:赫伯特·乔治·威尔士、萧伯纳以及叶慈;此周刊成为政治、文学和艺术的论坛。1908年至1914年年间,研究前卫艺术对发掘英国的前卫思想很有帮助,研究对象从漩涡主义到意象主义都有。1914年后,欧雷吉拜见古德也夫的追随者奥斯本斯基。他越来越专注于神秘主义与其他和精神有关的事物,于是降低了对文学和艺术的兴趣。《新纪元》周刊于1921年又被转卖。根据布朗大学方面的说法,“‘新纪元’对1907到1921年期间的文学和人文学科里的现代主义起了很大的作用。” 1980年代中期的协波汇聚运动激起了许多大规模类似的活动,新纪元一词因而被美国大众媒体广为宣传为一种精神次文化,包括了冥想、通灵、转世、水晶疗法、察觉感官以外的事物、整全健康、环境保护主义、相信超常现象,或“未知的奥秘”,例如不明飞行物、地球神秘学以及麦田圈。到了1980年代,市面上出现了大量有关这方面的出版物,包括杂志《通灵入门》(Psychic Guide,后易名为《身、心与灵》)、《瑜珈期刊》(Yoga Journal)、《新纪元之声》(New Age Voice,新纪元音乐的杂志),另外还有商业取向的出版品,诸如《新纪元零售商》(New Age Retailer)、《新纪元出版暨零售协会》(NaPRA ReView )等等。
新纪元次文化有各式各样的活动:参加读书会、冥思团体、听演讲并在市集购物;购买图书音乐或是不同的产品,例如水晶或焚烧用香;购买医疗或能量金字塔;光顾算命师、治疗者与精神咨商师。 引起大众对新纪元次文化注意的关键时刻有琳达·古德曼于1968年出版的最畅销的占星学书籍《太阳符号》(Sun Signs)以及1978年出版的《爱的符号》(Love Signs)、1967年十月的专辑“头发”及其第一首歌“宝瓶座年代”(Age of Aquarius)、1987年由裘瑟·阿古勒斯(José Argüelles)发起而在亚利桑那州喜多纳举行的协波汇聚运动以及同年由莎莉·麦克琳主持的系列短片“超级女绑匪”(Out on a Limb)所带动的风潮。这是关于她中年时探索精神世界的自传性作品。另外还有许多颇具影响力的灵媒,例如珍·罗勃兹(赛斯)与茱蒂·奈特(兰莎)。作品方面有海伦·舒曼所著的《神迹的课程》(A Course In Miracles)、詹姆士·雷德菲尔德所著的《圣境预言书》(The Celestine Prophecy)以及尼尔·瓦尔许的《与上帝对话》(Conversations with God)。
约翰·高登·梅尔敦、伍特·汉格拉福与保罗·希勒斯强调个人的精神世界,而对其他人来说新纪元运动是价值观之争的社会政治运动。马克·萨丁、希尔多·拉斯札克、玛莉琳·弗古森与柯琳·麦克拉福林等都是这类人物。