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耿弇字伯昭，扶风郡茂陵（今陕西省西安市北）人。他的祖先在汉武帝时，担任二千石的官职从钜鹿（今山东巨野）迁徙到茂陵。他的父亲耿况，字侠游，因为精通儒经做文官，和王莽的叔伯弟弟王伋一起师从安丘先生学习老子的学说，后来做到朔调郡的连率（上谷郡太守，王莽的时候把上谷改称朔调，太守改称连率）。耿弇从小爱好学习，继承父亲的事业。曾经见过朔调郡的长官考察骑兵，竖起大旗，擂响战鼓，练习骑马射箭，从此喜欢研究如何带兵打仗，等到王莽破败，更始皇帝（刘玄）称帝，那些割据占领土地的将领们，大多擅权自作主张，动不动就自己更换太守、县令。耿况觉得自己是王莽任用的官吏，心里很是不安。当时耿弇二十一岁，于是辞别耿况带着奏章去面见更始（刘玄），并想趁机献上厚礼，来巩固自家的地位。党走到宋子（地名）的时候，恰逢王郎冒充汉成帝的皇子刘子舆，在邯郸发动起义，耿弇身边的小官孙仓、韂包在半路商量说：“刘子舆是汉成帝的真正后继之人，不去归顺他，还跑这么远干什么？”耿弇用手指按在嘴上（小声地）说：“刘子舆是假冒的贼人，最后会成为俘虏的。我到长安之后，向皇帝表明渔阳、上谷两地兵马的作用，回来从太原、代郡率兵而出，这样反复几十天（迷惑刘子舆），回来派出骑兵突袭这些乌合之众，摧枯拉朽一般容易。我看你们不识实务（不知道何去何从），不久就会全家杀头的。”孙仓、韂包不听从他，于是逃到邯郸向王郎投降。

耿弇半路听说光武帝（刘秀）正在卢奴，于是骑马北上面见刘秀，刘秀把他留下来当一个帐下的官吏。耿弇趁机劝说护军（官职名）朱佑，请求让他回去带兵，平定邯郸。光武帝大笑说：“小孩子竟有这么大的志向！”因此召见并赞扬了他。耿弇跟随光武帝向北到达蓟县（今天津蓟县）。听说邯郸刘子舆的兵马就要到了，刘秀想回到南边，召集官员们商量计策。耿弇说：“如今兵马从南边来，我们不应该往南去。渔阳太守彭垄，是您的同乡；上谷太守，是我的父亲。发动这两个郡，有一万多兵马，邯郸方面不值得害怕。”刘秀的心腹官员都不愿意这么做，说：“就算死了头还朝着南方，怎么往北自投罗网呢？”刘秀指着耿弇说：“他就是我们向北道路上的向导啊。”恰逢蓟县内乱，光武于是向南逃走，官兵们都走散了。耿弇跑到昌平耿况那里，并劝说耿况派寇恂约定东边的彭宠，各自派出骑兵二千人，步兵一千人。耿弇和景丹、寇恂以及渔阳的士兵会合起来向南进发，所到的地方杀死了王郎的大将、九卿、校尉以下的官员四百多人，得到官印一百二十五枚，节杖二个，杀掉兵卒三万多人，平定了涿郡、中山、钜鹿、清河、河闲等二十二个县，兵在广阿县接应了光武帝。当时光武帝正在攻打王郎，传言说渔阳、上谷二郡的兵马替邯郸王郎来打仗，全都非常害怕。随后全都进刘秀的军营面见光武帝。光武一见是耿弇等人，说：“应该和渔阳、上谷两郡的官兵们***同分享这个重大功劳。”于是拜耿弇为偏将军，让他还率领旧部。加封耿况为大将军、兴义侯，可以自己营建城池。耿弇等人于是跟随刘秀打下了邯郸。

当时更始帝（刘玄）征聘赵永做代郡太守，但耿况劝说赵永不要去做，让他去面见光武帝。光武也让赵永去代郡做太守。赵永回北方去了，但是代郡的长官张晔占据代城叛变，还招来匈奴、乌桓的兵马作为援助。光武帝命耿弇的弟弟耿舒做复胡将军，派他去攻打张晔，取得胜利。赵永才重新作了代郡太守。当时五校的贼寇二十多万向北攻打上谷，耿况和耿舒接连打败他们，贼寇们都败退撤走了。

更始帝（刘玄）见刘秀的威名越来越强大，对他产生疑虑，于是派使者封刘秀为萧王，名令他停战和其他有功的将领回到长安；派遣苗曾做幽州的长官（牧，官名），韦顺做上谷太守，蔡充做渔阳太守，合并北方地区。当时刘秀正住在邯郸宫里，白天躺在温明殿上。耿弇进去拜见请刘秀腾点时间说话，说：“如今更始政治败坏，君臣淫乱，将领们在各自的地盘上专权，皇亲国戚在京城作威作福。天子的命领，都传达不出城去，各地的地方官，动不动就给更换了，百姓们不知该听从谁的，当官的心里都很不安。到处都有抢夺财物的，劫持强奸妇女的，携带贵重物品外出的，都不能活着回来。天下人自问，还不如王莽做皇帝的时候呢。再加上铜马、赤眉等等起义军数十起，人数上百万，更始皇帝处理不了啊。不久就会失败亡命。您开始从南阳起事，打败过百万的军队；现在平定了黄河以北，占据着天下富饶的地方。借道义征伐更始皇帝，发出号令，很多人都会响应，天下很快就能平定。皇权是天下最重要的事情，不能让别姓的人做了皇帝。听说更始皇帝的使者从西边来了，想要您交出兵权，不可以服从哪。如今官兵们死亡逃走的很多，我愿回到幽州，再招募更多的兵马，来筹备大事。”刘秀非常高兴，于是拜耿弇为大将军，和吴汉从北边发动幽州十郡的兵马。耿弇带兵来到上谷，逮捕了韦顺、蔡充并杀掉了他们；刘秀方面也杀掉了苗曾。于是发动幽州全部兵力，率领他们往南，跟随光武帝刘秀攻破铜马、高湖、赤眉、青犊，又追击尤来、大枪、五幡，在元氏（地名）打胜，耿弇经常亲自带领彪悍的骑兵冲锋陷阵，都驱散并打败了敌人。刘秀乘胜追击，在顺水上拉开战斗，敌人情势危急，依然顽强抵抗。这时刘秀的军士疲惫不堪，终于被打败奔走逃跑还，坚守范阳城，过了好几天才振作起来，敌人也撤退走了，耿弇跟随刘秀追击敌人直至容城、小广阳、安次，接连作战打败了他们。刘秀回到蓟县，重新派耿弇与吴汉、景丹、盖延、朱佑、邳彤、耿纯、刘植、岑彭、祭遵、坚镡、王霸、陈俊、马武十三位将军，追击敌人直至潞河以东，到了平谷，再此作战，消灭敌人一万三千多人，于是一直追到右北平的无终、土垠之间，到达浚靡县才回师。敌人分别逃往辽西、辽东，有的被乌桓、貊人等少数民族所袭击，消灭的都差不多了。

光武皇帝刘秀即位，拜耿弇为建威大将军。和骠骑大将军景丹、强弩将军陈俊攻打厌新的贼寇，在敖仓开战，都打败并迫使他们投降。建武二年，加封为好畤侯，统治好畤、美阳二个县。建武三年，延岑从武关进攻南阳，攻下好几座城。穰县人杜弘率领他的部下投靠了延岑。耿弇和延岑等人在穰县开战，耿弇大胜，消灭敌人三千多人，生擒敌人官兵五千多人，缴获将印三百多枚。杜弘投降，延岑带着几个骑兵逃往东阳。

耿弇跟随光武帝到舂陵，自己请求去北方召集上谷郡没有还发动的兵马，去渔阳平定彭垄，去涿郡攻打张丰，回来收复富平、获索，向东攻打张步，平定齐国等地。光武帝认为他的胆气很大，就允许了。建武四年，下令耿弇进攻渔阳，耿弇因为自己父亲远在上谷，功劳本来和彭宠一样，又没有兄弟在京师的，怕遭到皇帝怀疑，不敢独自进军，向朝廷上书请求在洛阳面见皇帝。朝廷的文书发下来说：“将军你全家都为国效力，所到之处敌人溃败，功劳最大，何必自己多心，而想入朝做官呢？你暂时和王常在涿郡驻扎，思考一下破敌的办法。”耿况听说耿弇请求入朝，也不安心，派耿舒的弟弟耿国入朝侍奉光武帝。光武帝和欣赏他的做法，加封耿况为隃麋侯。于是命令耿弇和建义大将军朱佑、汉忠将军王常一起进攻望都、故安西占山称王的贼寇十多个军营，都取得胜利。这时征虏将军祭遵驻扎在良乡，骁骑将车刘喜驻扎在阳乡，都准备抵抗彭宠。彭宠派弟弟彭纯率领匈奴骑兵二千多人，彭宠亲自率领好几万士卒，分成两路攻打祭遵、刘喜。匈奴的骑兵经过军都，耿舒攻破他们的阵营，斩获匈奴的两个首领，彭宠于是撤退。耿况又和耿舒进攻彭宠，攻下了军都。建武五年，彭宠死去，皇帝嘉奖耿况的功劳，派光禄大夫拿着节杖去迎结耿况，赐给他府宅，和朝请的优厚待遇。封耿舒为牟平侯。派耿弇和吴汉进攻富平、获索的贼寇，在平原开战，取得重大胜利，投降的敌人有四万多。

光武帝又下诏命令耿弇征讨张步。耿弇把投降的士卒全部召集起来，编成部队，任命将领，命令率骑都尉刘歆、太山太守陈俊带领人马向东开进，从朝阳桥渡过黄河。张步听说之后，于是命令他的大将军费邑在历下（今山东济南）驻扎，又分出兵力驻扎在祝阿，另外在泰山钟城布下阵营来等待和耿弇开战。耿弇渡过黄河先攻打祝阿，从早晨开始攻城，还没到中午就打了下来，故意放松包围圈的一角，让张步在祝阿的部下逃回钟城。钟城人听说祝阿已经被攻占，非常害怕，于是全部逃跑了。费邑分出兵力派弟弟费敢驻守巨里。耿弇进兵先对巨里产生威胁，让人砍伐许多树木，并放出话说用来以填塞战壕和城池。过了几天，有投降的人来报告说费邑听说耿弇要攻打巨里，正在计划来增援巨里。耿弇于是严格下令军士们赶快修造攻城用的器具，并宣布各部队，再过三天全部兵力集中攻打巨里城。背地里故意放过从巨里向费邑报告的人，让他们能够到达费邑那里。回来的人告诉费邑耿弇攻打巨里的日期，费邑到那天果然亲自带领精兵三万多人来救巨里。耿弇很高兴，多各将领说：“我之所以修造攻城器具，是想引诱费邑来的。现在他果然来了，正好进入了我的圈套。”于是派出三千人围困巨里，亲自带领精兵埋伏在冈阪，借地势高与敌人作战，大胜，交战中杀掉了费邑。接着将费邑的人头悬挂起来向巨里城中展示，城中非常害怕，费敢带着部下全部投靠张步去了。耿弇缴获费敢积聚的财物，指挥军队攻打那些没有投降的敌人，扫平四十多个军营，于是平定了济南。

当时张步在剧县建立国都，命令自己的弟弟张蓝率领精兵二万多人驻守西安，各郡的太守总***一万多人驻守临淄，两地相距四十里远。耿弇进军画中，在西安、临淄两城之间驻扎。耿弇观察西安城虽然小但很坚固难攻，而且张蓝的兵马又强，临淄虽然大其实容易攻下，于是在召集将领的会议上传出话来，再过五天攻打西安。张蓝听说以后，从早到晚小心坚守。到那天半夜，耿弇命令将士们大吃大喝一番，等到天明队伍开到临淄城。护军荀梁等人与耿弇争论，认为应该赶快进攻西安。耿弇说：“不行。西安方面听说我们要攻打它，整天都有准备；攻打临淄出其不意，肯定让他们大吃一惊，我攻打临淄一天就够了。打下临淄，西安就没外援了，张蓝与张步被隔断，必然逃走，这就是所谓的一石二鸟之计啊。如果先攻打西安，不能立即拿下，敌人兵力精悍，城池牢固，我们死伤肯定很多。就算能打下来，张蓝率领残部逃回临淄，和张步的兵力合在一块，观察我们的虚实，吾们深入敌人的地盘，后面没有粮草供应，用不了多长时间，还没打仗就困顿不堪了。你们的话，不太合适。”于是攻打临淄，半天就打了下来，进入城里。张蓝听说以后非常恐惧，于是带着自己的部下回到剧县去了。

耿弇于是下令部队不得私自攻打剧县，必须等到张步来到之后再打，来激怒张步。张步听说以后大笑说：“以前尤来、大彤的十多万兵力，我打败他们易如反掌。如今耿弇的兵力还少于尤来、大彤，又都疲劳不堪，有什么可怕的！”于是同三个弟弟张蓝、张弘、张寿以及曾任大彤渠帅的重异率领部队号称二十万人，开到临淄的城东，将要进攻耿弇。耿弇率先渡过淄水，和重异的部队相遇，骑兵部队想要冲锋，耿弇怕挫败了张步的锐气，以后就不敢进军了，故意向重异示弱来迷惑他，于是率领部队回到临淄小城，驻扎在里边。张步士气正盛，直攻耿弇的阵营，与刘歆等人的部队展开战斗，耿弇登上升王宫残破的楼台，观察刘歆和敌人交锋，自己率领精兵突然出现在东城下并布好阵势，取得重大胜利。飞箭射中了耿弇的大腿，耿弇拿佩刀割断，旁边的人当时没有发现的，直到傍晚。耿弇第二天早晨又指挥部队出动。当时光武帝在鲁国一带，听说耿弇被张步攻打，亲自来救耿弇，还没有到。陈俊对耿弇说：“敌人的兵力很强，我么可以暂时休战养兵，等待皇上到来。”耿弇说：“皇上的车马马上就到了，我们当臣子的应该用庆功酒来招待百官，难道把这些敌人留给皇上吗？”于是又出兵作战，从早晨打到傍晚，又大败敌人，杀伤无数，城中的壕沟都被尸体伤兵填满了。耿弇料想张步困乏将要撤退，预先在左右两翼埋伏了部队来等待他。到晚上人定时辰，张步果然撤退了，埋伏的部队突然冲出，追击敌人一直到钜昧河边，八九十里路上死尸层叠，缴获战利品二千多车。张步回到剧县，他们兄弟各自领兵散去了。

过了几天，皇帝到达临淄亲自犒劳部队，君臣集会。光武帝对耿弇说：“从前韩信攻破历下开创了汉朝基业，今天将军你攻下祝阿为发展打下基础，两地都是齐国的西界，你们功劳相当。然而韩信攻打的是已经投降的部队，将军你战胜的是强兵劲敌，取得这功劳比韩信还要难呀。从前田横用油锅烹杀了郦生，田横投降的时候，高祖皇帝下令韂尉不得难为田横，韂尉不听，和田横结下了怨仇。张步从前也杀过伏隆，若张步来投降，我将派大司徒来赦免他，你们就应该以同事对待了。将军你以前在南阳建议这个计策，我常常觉得这是不容易办到的事，没想到最后竟然成功了！”耿弇继续追击张步，张步逃到平寿，最后光着上身背着刀斧到营门外请罪。耿弇拘禁了张步送交到光武皇帝的住处，指挥部队占领了平寿城。树起十二郡的旗号，命令张步的士兵属于哪个郡就站到哪个旗下，获得兵马十余万，粮草军需品七千多车，都遣散他们让他们回到家乡。耿弇接着率领部队到城阳，收服了五校的残余势力，齐国地区都得到平定。带着士气高昂的部队回到京城。

建武六年，带兵向西抵抗隗嚣，在漆县驻扎。建武八年，跟随皇帝到陇上。第二年，和中郎将来歙分别率领部队征讨安定、北地等城池，都取得胜利。

耿弇所平定的郡有四十六个，屠城三百多座，还没有一个受到过挫折。

建武十二年，耿况得了病，皇帝亲自几次看望。并任命耿国的弟弟耿广、耿举都做了中郎将。耿弇兄弟六人都戴着青紫色的布袋，服侍父亲耿况吃药，当时的人认为他们很光荣。耿况死后，谥号为“烈侯”，小儿子耿霸继承了耿况的爵位。

建武十三年，增加了耿弇封赏城市的户数，上交了大将军的将印，免去大将军官职，以列侯的地位被朝廷供奉。每当有地方动乱，皇帝就派人请他来询问计策。耿弇活到五十六岁，永平元年去世，谥号叫做愍侯。