司马迁因为“李陵案”锒铛入狱。什么是“李陵案”？
公元前102年，汉武帝派妹夫二司将军李广利出征匈奴，叫骑兵队长李陵为李广利大军护送辎重。然而野心勃勃的李陵不喜不悲。他向汉武帝磕头，乞求饶命。他想带自己的军队去控制匈奴。李玲曾经是一名助理。汉武帝知道李陵的本事，认为他有祖上的遗志，拜他为骑队长，并给他五千人马，防备张掖、酒泉的胡人。这次特意召回他，请他做李光立的下属，也是锻炼他的意思。
看到李陵自告奋勇，汉武帝也知道李陵的心思，说你不要给别人打工。那不重要，但是我给你派了更多的军队，没有额外的骑兵。李陵说他不要骑兵，他愿意以少胜多。只要他的军队有5000人，他就可以在法庭上与可汗作战。汉武帝欣赏他的英雄气概，为之感动，就答应了。此外，他还派卢博德领兵中路做李陵的后援。
李陵独自带着五千步兵深入。出关后，他在大漠行军一个月，在荀矶山扎营，与匈奴单于对峙。匈奴派出约三万骑兵包围李陵。看到李陵的人少，他们立即发起了冲锋。不过李陵安排得很好，没有乱。前队是戟盾，后队是弓箭和强弩。先是与匈奴肉搏，后用千弩还击匈奴，追击千人。
匈奴单于大惊，遂召八万铁骑加入攻城。敌人是自己的十倍，而他是骑兵。李陵的队伍抵挡不住，边打边往南退。一路浴血奋战，在山谷、树林、山地等各种地形都有激烈的战斗，歼灭敌军数千人。匈奴依靠的人多，有时候一天要打几十场仗，伤亡总是很多。可汗见军队连这些人都打不过，胆怯了。他怀疑李陵有军队埋伏，准备撤退。这时，军候管敢被一校尉羞辱，愤懑投敌，告诉可汗，李陵没有后备粮食，还有李陵部队的旗帜。于是匈奴军队步步紧逼，李陵奋力逃脱。南逃时，成安侯韩延年又死了。李陵觉得没脸见汉武帝，就轻易让步了。至此，离边塞仅百里，属五千，亡四百。
汉武帝要李陵拼死一战。得知李陵投敌，他勃然大怒，让太师去问司马迁怎么办。李陵的朋友司马迁知道李陵是条汉子，说李陵虽战千里，却是大败而荣。“如果他不死，应该愿意好好报答汉朝。”结果被汉武帝一怒之下惩罚了。后来汉武帝也得知李陵无奈无能，派公孙敖骑四万步深入敌后救援。公孙敖无功而返，俘虏却说李陵在教匈奴练兵。汉武帝统治着李陵的家族，后来他才知道那个人不是李陵，而是将军徐莉。当李陵得知他派刺客去杀徐莉以发泄仇恨时，他怒不可遏。
李陵知道自己丢人了，想回汉朝重新工作。但公孙敖怕汉武帝怪罪，敷衍搪塞，以至于汉武帝大怒，统管李陵一家，断了李陵的后路。李陵奉命投降苏武时，看到苏武不肯投降，十分佩服。他说自己负了汉室，罪责通天。后来苏武回国，李陵辞行，说要以善举赎罪，救母亲，“使其一生奇耻大辱”。可惜全家被杀，被世人所恨，他回不去了。虽然这些都是陈年旧事，但我只是把我的难处告诉了苏武。汉武帝死后，辅政大臣霍光和上官桀是李陵的老朋友，就派老朋友去招李陵。李陵道:“桂一儿，夫君不能再受辱了！" .最后匈奴死了。