一场由服食丹药引发的宫女起义，差点改写明朝历史，情节堪比大片
选民间女子入宫，是朱元璋时定下的制度。这些被选入宫的良家女子，主要就是服侍封建帝王、供其役使、淫乐。 朱元璋惩戒前代女主干政、后妃擅权的弊端，规定：“天子及亲王后妃宫嫔等，必慎选良家女而聘焉，戒勿受大臣所进，恐其缘为奸，不利于国也。”从朱元璋以后，历代皇帝都遵循这一制度，是为明代从民间选取良家女子入宫的选秀女之制。
嘉靖帝在位的前十年，宫中嫔妃并不很多，自嘉靖九年张璁建议广选秀女以为“储嗣兆祥之计”后，第二年开始册立九嫔，其中的德嫔方氏后来成为皇后。在第二个十年里，他开始多选嫔妃，最多一次是嘉靖十五年五月，一次就选远近淑女88人，“诏由东华门引入大内。” 这些秀女入宫之后，有的被册为嫔妃，有的充六尚局使役人员，命运还算比较好。
自从邵元节把陶仲文推荐给嘉靖帝后，陶仲文通过祷祠斋醮而得到嘉靖帝信任，便以长生不死、羽化成仙为诱饵，进献房中秘方，引诱嘉靖帝服食仙丹。特别是嘉靖二十一年壬寅宫变之后，世宗移居西内、一意焚修，对长生丹药的迷信愈益加深，那些炼丹术士们纷纷烧炼长生丹药以于求富贵和赏赐。而他们所炼的丹药，不外是秋石、红铅之类，“名曰长生，不过供秘戏耳。”
所谓秋石，是用童男的尿去其头尾，熬炼成如精盐一类的结晶体；所谓红铅，是用童女初潮的月经血加以熬炼成辰砂状。陶仲文所擅长的是用童女经血炼制丹药，名之曰“先天丹铅”，嘉靖帝服之有验，于是便开始广选民间少女入宫。
从嘉靖十九年开始，选取秀女入宫的名额开始大大增加，这年五月，“诏选京城内外淑女一百名。”此时嘉靖帝身边有名号的嫔妃已有20余位，足够他一人淫乐役使之用，可是选秀女入宫的人数却有增无减。嘉靖二十六年二月，又“差官选畿内女子年十一以上十四以下者三百人。” 为了掩人耳目，他特意下谕内阁：“朕宫应役数少，虽有宫女近千，中宫妃御所用不足”。
世宗在这里道出了光服侍他和中宫皇后的宫女就近千人，皇家的奢侈和排场从中可见一斑，可是仍称不足，还要继续选取。 嘉靖三十一年十二月，又“诏于京城内外并顺天等八府选民间女八岁至十四岁者三百人入宫。”嘉靖三十四年九月，再“谕礼部选民间女子十岁以下者一百六十人入宫。”
仅这15年间几次大规模的选秀女入宫人数就达860人，据明人沈德符说：这些民女之所以被选入宫，“盖以陶仲文言，供炼药用也。”
这些被选入宫的少女如何供炼药用，世人不得知其详。
但她们肯定是在道士们的监督之下采集经血，其间必定备受屈辱和摧残，从当时及后人的一些诗文中，不难看出其中的痛苦之情。清人史梦兰作《全史宫词》，其明代世宗有词曰：“太极衣方进御来，春风憔悴闭楼台。玉颜空预良家选，只为延年作药材。”
这些被选入宫的少女，除了供道士们为嘉靖帝炼药用外，再就是供嘉靖帝用做淫乐、泄欲的工具。 那些道士们为嘉靖皇帝提供的所谓仙丹，无非是用炉鼎烧炼成的矿物类药物，常见的有丹砂、雄黄、雌黄、曾青、云母等，其中丹砂(即朱砂，又称硫化汞)和汞(即水银)是炼丹的重要原料。
炼丹术士们将秋石、红铅之类的结晶体和矿物类药物一起熬炼，再配以参茸、麝香、附子诸种热性草药，熬制成砷类化合物，人服用之后有兴奋末梢神经、引发性冲动的作用。嘉靖帝服用了这样的丹药，每当药力发作，就随时临幸那些可怜的少女。
明代后宫有个规矩，宫女们“一承天眷，次日报名谢恩，内廷即以异礼待之，主上亦命铺宫以待封拜。”可是到嘉靖帝却不同了，“世宗晚年西宫奉玄，掖庭体例，与大内稍异。兼饵热剂过多，稍有属意，间或非时御幸，不能尽行册拜，于是有未封妃嫔之呼。”
世宗嘉靖皇帝由于体弱多病，在道士们的蛊惑下，一心想要祈求长生不死，导致他专意奉道修玄，服食丹药。 道士们给他服食的丹药多为热性药剂，服食之后必然导致纵欲。 正由于此，嘉靖帝从其十九年之后广选民间少女入宫，由此而对民间造成了极大的扰害，致使民间一听说选秀女，便造成争相婚嫁的动乱。
1、宫女们的苦日子
嘉靖帝本就是性情褊狭、乖戾，刚愎自用的君主，无论是在内廷还是在外廷，他经常因为暴怒而责打人，廷杖与鞭笞是他经常使用的手段。 特别是在内廷宫中，皇后及嫔妃侍御们经常因为一点小事而受到嘉靖帝的责罚，无以那些侍奉皇帝起居的宫女们痛苦最深。史称“世宗性卞，待宫人多不测，宫人惧。”
嘉靖帝性情急躁暴怒，已使宫女们每天提心吊胆、战战兢兢，生怕因为什么事情触怒皇帝而遭责罚。 偏偏皇帝又听信了陶仲文的话，开始服食丹药，那丹药都是热性药物，服用之后更导致嘉靖帝喜怒无常。 在世宗没服丹药之前，陈皇后已经因受斥责而惊悸堕胎身亡，张皇后也因一言不合就被褫去衣冠、痛加杖责后废黜，连正宫皇后都受到如此摧残，那些嫔妃宫女们的命运更是可想而知了。
这一点朝鲜使臣以旁观者的身分看得最清楚，他们在记载中写道：“皇帝虽宠宫人，若有微过，多不容恕，辄加箠楚，因此殒命者、多至二百余人” 为嘉靖帝服务的宫女近千人，可是因细故而被箠楚而死者竟占五分之一，可见宫女们所受的深重压迫，生命毫无保障。
正是这种深重的压制使宫女们喘不过气来，蓄怨积苦，必然导致反抗。再加上“皇帝好道术，炼丹服食，性寝躁急，喜怒无常，宫人等不胜怨惧，同谋构乱”，终于在嘉靖二十一年十月发生了“壬寅宫变”。
嘉靖二十一年为农历壬寅年，这一年的十月二十一日发生了宫女谋杀嘉靖皇帝的案件，后人就称为“壬寅宫变”。
2、森严的宫禁
按说明代皇帝的防范措施是很严密的，仅在皇帝所居住的乾清宫暖阁就有九个房间，“中一间置床三张于房下，即以天桥上左一间之下置床三张于上，又以天桥下左二间之下间置床三张于下，又以天桥上左三间之上间又置床三张于上，又以天桥下左四间之下间置床三张于下，右四间亦如之。天桥即人家楼梯也。凡九间，有上有下，上下***置床二十七张，天子随时居寝，制度殊异。”
在这种情况下，不知底蕴的人要想弄清皇帝的下榻之处是很难的。但是，人的生活并非千篇一律的，皇帝除了在自己的乾清宫暖阁起居外，也经常到后、妃、嫔的宫中留宿。 明代皇后居于坤宁宫，每一位有封号的妃嫔也各有自己的宫室，每到晚上，各宫妃嫔都要站在自己的宫门首，等候皇帝光临。
皇帝也每天晚上依次到各宫留寝，到哪宫留寝，哪宫就掌起灯来，笙歌燕舞，侍奉皇上。为了侍奉后妃们的起居，每位后妃名下配有固定的宫女，皇后十名，贵妃八名，妃嫔六名，贵人、常在、答应等位下也各有定额。
嘉靖皇帝在十三年正月初六废黜张皇后，正月十五正式册立德妃方氏为皇后，同时进封沈氏为宸妃、阎氏为丽妃。由于这几个人补为三宫，九嫔位置空缺，嘉靖帝于十四年十月命“选补九嫔。”
3、妃嫔们的争宠
于是于十四年十一月“以淑女曹氏册封端嫔。”转年二月，又“册淑女王氏为昭嫔，李氏为敬嫔，王氏为静嫔。”到这年九月，嘉靖帝又对生有子女或已怀孕的妃嫔进一步加封，宸妃沈氏、丽妃阎氏为贵妃，端嫔曹氏为端妃，安嫔沈氏为安妃，康嫔杜氏为康妃。与此同时，嘉靖十四年五月又将翊坤门内的原万安宫“更为翊坤宫，为西宫妃嫔所居。” 端妃曹氏就居住在这里。
此后嘉靖帝不断增补嫔妃，十六年四月又进封贵妃王氏、靖妃王氏、宜嫔王氏、淑嫔刘氏、徽嫔王氏、雍嫔陈氏。十九年正月阎贵妃去世，又一次进封皇贵妃王氏、沈氏，肃妃王氏、雍氏、陈氏，贞妃王氏，懿妃赵氏，册宸妃王氏、荣嫔余氏、昭嫔徐氏、宁嫔王氏。 这些妃嫔分住在东西两宫，宁嫔王氏的住所与端妃曹氏相邻。
按照正常的规律，皇帝对后宫的这些后、妃、嫔们应该依次临幸，普施恩爱。可是由于人是有感情的动物，人与人之间性情是否相投有很大的随机性，皇帝也不可能对后妃们一视同仁地爱戴，其中必定有在某段时期偏爱某一位妃嫔的情况，而过一段时间又偏爱另一妃嫔的情况，由此而造成后妃之间的嫉妒和怨恨。
在增加的这些嫔妃之中，以端妃曹氏受嘉靖帝宠爱最深。曹氏不仅容貌端庄秀丽，而且性格温柔、善解人意、能歌善舞，因此嘉靖帝去她宫中的次数最多。 宁嫔王氏在十九年被册立之后，虽也曾受过一段时间的宠爱，但很快也被冷落了。
宁嫔王氏是个性格倔强、不甘忍受屈辱的女子。她被嘉靖帝冷落后，内心产生一种怨恨之情，难免溢于言表，所以常为一些言语不顺而被嘉靖帝责罚，她名下的侍从宫女也跟着吃尽了苦头。
4、宫女绝地反击
曹端妃性情温顺，嘉靖帝每服用丹药后，就到她宫中来尽情发泄，有时把她折磨得死去活来。 曹氏虽然能委曲求全而赢得嘉靖帝的欢心，但是由于世宗性格暴躁，她也难免受到责罚。她手下侍奉的宫女杨金英等为端妃鸣不平，却遭到嘉靖帝更严厉的箠楚，若不是曹端妃恳求，杨金英等人几至性命难保。 杨金英是个性情刚烈的女子，受到世宗这样非人的待遇，内心产生了深深的仇恨。
王宁嫔和杨金英在痛恨嘉靖帝这一点上沟通了，她们串联了各自身边的宫女，一***16人，准备和嘉靖帝拼个鱼死网破。 但是在乾清宫是无法下手的，于是他们决定在嘉靖帝临幸曹妃宫中时动手，不过事情却是瞒着曹妃的。
十月二十一日这天，嘉靖帝又服了陶仲文炼制的丹药，晚上来到曹氏宫中，他觉得曹氏一个人服侍不了他，便又把王宁嫔叫过来侍寝。 这可是天赐良机，王宁嫔在进屋之前悄悄给杨金英打了个暗号，杨金英会意，把同谋的16名宫女悄悄召集到一起，把下手用的黄丝花绳和黄绫手帕也都准备好了。
嘉靖帝折腾了大半夜，终于把丹药的那点力量发泄完了，沉沉睡去。曹端妃被折磨得大汗淋漓，王宁嫔也浑身疲倦，但王氏心中有事，便劝曹氏洗个澡、照看一下女儿，并让守在宫外陪同嘉靖帝来的两个乾清宫侍女去服侍曹氏。
曹氏不知是计，起身去了，宫外面嘉靖帝带来的贴身宦官也早由杨金英等人安排睡觉去了，嘉靖帝身旁只剩下王宁嫔一个人。
王宁嫔轻轻敲了敲格子窗，杨金英等16人悄悄溜进了寝宫，她们按照事先的约定，一拥而上，骑上身的、按腿的、按胳膊的一齐动手。 将嘉靖帝牢牢按住。嘉靖帝从睡梦中惊醒，刚一张嘴，就被宫女们用黄绫抹布塞住了口，接着就被绳套套住了脖子，两边一拉，嘉靖帝登时喉中咯咯作响，眼球往出凸，手脚由于被宫女们按住，挣扎不得，眼看气将断绝。
王宁嫔和宫女们对嘉靖帝愤恨至极，这时纷纷拔下头上的钗股对着嘉靖帝的胯间乱刺，要出出胸中这股恶气。可是由于宫女们一时激动，将勒嘉靖帝脖子的绳套打成死结，勒了半天竟无法将世宗置于死地。
正在宫女们一时发愣、没有继续下手的紧要关头，方皇后带着人从坤宁宫赶来救驾了。原来是16人中有个叫张金莲的宫女，在进宫即将动手的一刹那害怕了，她趁众人忙乱之际跑出去报告了方皇后，方皇后就在这紧要关头赶到了。 杨金英等人见事已至此，一口将灯吹灭，四处藏匿起来。
5、事件的后续发展
方 皇后一面命人点灯解救嘉靖帝，一面命太监张佐、高忠将谋害嘉靖帝的宫女们一一逮捕。等到方皇后解开套在嘉靖帝脖子上的绳套时，嘉靖帝已经昏迷过去、不省人事了。
为了抢救嘉靖帝，方皇后命赶快召集御医会诊，御医们面面相觑，谁也不敢冒这个风险。方皇后心急如焚，她要以工部尚书衔掌太医院事的许绅务必设法救活皇帝。 许绅见无可推托，便把了半天脉，使出平生本事，“急调峻药下之，辰时(上午7一9时)下药，未时(下午1一3时)忽作声，去紫血数升，遂能言，又数剂而愈。”
许绅把嘉靖帝救活了，但时隔不久他自己却得了病，临死之前对家人说：“吾不起矣。曩者宫变，吾自分不效必杀身，因此惊悸，非药石所能疗也。”没几天他就去世了。
当嘉靖帝刚从昏迷中苏醒后，方皇后便开始了对杨金英等人的审讯。经过太监张佐、高忠的严刑拷问，审得结果是“(杨)金英与苏川药、杨玉香、邢翠莲、姚淑翠、杨翠英、关梅秀、刘妙莲、陈菊花、王秀兰亲行弑逆。宁嫔王氏首谋。端妃曹氏时虽不与，然始亦有谋。张金莲事露方告，徐秋花、邓金香、张春景、黄玉莲皆同谋者。”
司礼监当即将这一结果上报嘉靖帝，嘉靖帝这时惊魂未定，举手示意全由皇后处置。 于是方皇后传旨：“不分首从，悉碟之于市，仍锉尸枭示，并收斩其族属十人，给付功臣家为奴二十人，财产籍入。”
第二天，在西安门外四牌坊的西市和宫中一个秘密地点，同时施行极刑。 西市被处决的“宫婢犯人一十六名”，姓名和《实录》记载略有出入，计有杨金英、杨莲香、苏川药、姚淑翠、刘妙莲、关梅香、黄秀莲、黄玉莲、尹翠香、王槐香、张金莲、徐秋花、张春景、邓金香、陈菊花。 张金莲的告密本想是救自己一命，结果她把嘉靖帝救了，自己仍落得个可悲的下场。在宫内秘密地点被处决的是曹端妃和王宁嫔。
据说在行刑之时，大雾弥漫，连续三四天不开，“时谓有冤，盖指曹妃诸人。”沈德符根据京师故老的传言说：“曹妃为上所嬖，孝烈妒而窜入之，实不与逆谋。” 嘉靖帝清醒之后也对端妃之死发生怀疑，说：“端妃我所爱， 宜 无此心。”正是这一怀疑，导致了嘉靖二十六年方皇后之死。
（正文完）