在那部小说的开头，主角是一个乞丐，和一个女孩相依为命。

约翰·杨(John young):阿丘人，年轻时住在岭南韶州桃园村。因为贺兰敏的事情，她姐姐的父母被杀，全村被屠杀。逃到广州后遇到了小乞丐妞妞，两人相依为命。因为一只蝴蝶簪从妞妞身上分离出来，阿丑被一位张宝大师认识，改名约翰扬，后来随南洋求学。学成归来，住在神都洛阳，认识了田爱奴，也调查了当年屠村的案子，水落石出。而约翰杨也因为蹴鞠认识了上官婉儿、太平公主、谢小曼等，却不知道小曼就是妞妞。进入皇军后，与上官婉儿相恋，前往陇右退守土耳其，回朝后被太平公主殴打。武则天娶了小满。